Шестнадцатого июля 1933 года в путь из Ленинграда во Владивосток по Северному Ледовитому океану отправился пароход «Челюскин». Целью экспедиции было доказать пригодность Северного морского пути для снабжения Сибири и Дальнего Востока. Это был уже второй случай, когда судьбы Ленинграда и Петра Пилютова пересеклись.
В феврале 1934 года раздавленный льдами в Чукотском море пароход «Челюскин» затонул. Один человек погиб, а 104 члена экипажа высадились на льдину, часть грузов и продовольствия удалось с парохода снять.
«В 1928 году постановлением Совета народных комиссаров была учреждена Арктическая правительственная комиссия. Ее возглавил бывший главком Вооруженных сил Республики С. С. Каменев. В комиссию вошли ученые и летчики Чухновский и Бабушкин. Комиссия руководила созданием на побережье Ледовитого океана морских и авиационных баз, метеостанций и регламентировала плавание судов. Первым практическим результатом работы комиссии было спасение экспедиции Нобиле, потерпевшей аварию на дирижабле „Италия“. Ее же усилиями были спасены зазимовавшие во льдах океана советский пароход „Ставрополь“ и американская шхуна „Нанук“. Пароход прошел весь маршрут, вошел в Берингов пролив и 7 ноября дал в Москву приветственную радиограмму. Но в проливе началось движение льдов в обратную сторону, и „Челюскин“ снова оказался в Чукотском море.
Когда экипаж оказался на льду, была образована правительственная комиссия по их спасению. О ее действиях постоянно сообщалось в печати. В возможность спасения многие специалисты не верили. Некоторые западные газеты писали, что люди на льду обречены и возбуждать в них надежды на спасение негуманно, это только усугубит их мучения. Ледоколов, которые бы могли плавать в зимних условиях Ледовитого океана, тогда еще не было. Надежда была только на авиацию. Самая большая группа самолетов и летчиков была подчинена Каманину. Это были военные летчики полка разведчиков на самолетах Р-5. Сначала их было четверо: Каманин, Пивенштейн, Демиров, Бестанжиев. Затем поступил приказ включить в группу полярных летчиков Молокова и Фариха»[229].
Петр Пилютов служил техником на самолете Молокова и в составе экспедиции был направлен спасть «челюскинцев». Самолеты без промедления поднялись в воздух, однако первыми из пяти самолетов до цели добралось лишь два. На одном из них был Петр Пилютов. Позже подтянулись и остальные. Один самолет мог взять на борт только трех человек. Тогда Пилютов предложил сделать ящики, обшить мехом и прикрепить их на крылья самолетов. Благодаря такой изобретательности на самолете Молокова — Пилютова было спасено 29 человек. «В связи с успешным окончанием эпопеи была учреждена высшая степень отличия — звание Героя Советского Союза. Оно было присвоено летчикам А. Ляпидевскому, М. Слепневу, В. Молокову, Н. Каманину, М. Водопьянову, И. Доронину. Галышев и Пивенштейн были награждены орденом Красной Звезды. Так же были награждены совершившие перелет бортмеханики»[230]. За спасение челюскинцев Петр Андреевич получил высшую награду СССР — орден Ленина, это произошло 13 апреля 1934 года. Героя тогда Пилютову не дали: он не был летчиком, только лишь бортовым техником. Но полученный тогда орден Ленина он всю жизнь ценил выше остальных наград.
А дальше — как в кино!
Как вспоминала дочь будущего летчика: «На другой день в Кремле после торжества К. Е. Ворошилов беседовал с каждым членом спасательной экспедиции. И папа, краснея от волнения, сказал о своем желании поступить в летную школу. Его просьба была удовлетворена, папу отправили в Качинскую школу военных летчиков»[231].
С мая 1934-го по январь 1935 года Петр Пилютов учится на летчика. Эта созданная еще в 1910 году военная школа была одним из первых еще в Российской империи учебным заведением, готовившим военных летчиков. Ее в 1939 году окончит и сын И. В. Сталина Василий. После выпуска Пилютов продолжил службу в Дальневосточном военном округе: сначала командиром звена, потом помощником командира эскадрильи. Но это уже в 1939 году после первого боевого крещения на Халхин-Голе.
Совершая плановое патрулирование вдоль границы, Пилютов увидел сверху, из-за облаков группу японских истребителей. Недолго думая он атаковал японцев, подбил один самолет и начал маневрировать, уклоняясь от вражеских атак. Он отступал в сторону советской границы, совершал виражи, поднимался вверх за облака, резко уходил вниз, не давая японцам взять в прицел свой самолет. Таким маневром он смог добраться до советского воздушного пространства, где небо уже патрулировали наши истребители. Японцы из охотников сами превратились в дичь. Еще час продолжалась гонка, только уже в обратном направлении. Тот японский самолет был первым в послужном списке Пилютова.
В 1940 году Пилютов — командир эскадрильи 145-го истребительного авиаполка. Он принял участие в боях советско-финской войны, награжден медалью «За отвагу».
