– Не совсем так. Мне посоветовали эту клинику, потому что там обещают пациентам покой и уединение. Тетушка моя перенесла тяжелое воспаление легких, и я подумал, что ей будет полезно покинуть ненадолго душную атмосферу столицы. Что может быть лучше свежего воздуха для поправки здоровья? Но сначала я счел своим долгом осмотреться на местности, а потом уж принимать решение.
Эту легенду Валантен сочинил, пока трясся в «кукушке», чтобы навести справки у людей по соседству с клиникой доктора Тюссо, прежде чем отправиться туда непосредственно. Кузнец выслушал его вроде бы даже с некоторой неприязнью.
– Уединение для пациентов – это да, этого у них хоть отбавляй, – поморщился он. – А вот насчет полезности для здоровья, тут уж совсем другая история…
– Что вы имеете в виду?
– Чес-слово, не хочу, чтоб вы меня не так поняли, сплетничать о клинике я не собираюсь. Скажу лишь, и то потому, что вы человек вроде неплохой, не стал бы я на вашем месте доверять родную тетушку абы кому.
Валантен постарался скрыть ликование: с первого раза ему попался осведомленный свидетель. Теперь оставалось его разговорить, да так, чтобы не вызвать подозрений слишком уж дотошными расспросами.
– Стало быть, у этой клиники дурная репутация? А мне говорили, лечат там на славу…
– Так я не о том! – Кузнецу, видимо, не хотелось, чтобы его заподозрили в разглагольствованиях о вещах, в которых он ничего не смыслит. – Я не о том, как там лечат, толкую. Просто само место такое, что сам бы я там и вовсе закис, вместо того чтобы воспрянуть духом и телом.
– Отчего же?
– Ежели вы туда сходите, сами все поймете. Но по мне, так эта клиника с виду больше на тюрьму похожа, чем на что-либо другое. И люди тамошние чудн
– Вы меня совсем заинтриговали. Какие люди? И что значит «чудн
– Дом купил один парижский доктор года три назад. Едва он здесь обосновался, сразу велел повырубить все живые изгороди и обнести территорию высоченной стеной. Ворота сторожат злющие здоровенные псы: каждый с теленка размером, не меньше. Поговаривают, вокруг клиники по всему парку даже волчьи капканы понарасставлены. Откуда ж у нас тут волкам взяться, скажите на милость? Отродясь их не было!
– А вы этого врача сами-то встречали уже? – поинтересовался Валантен.
– Ни разу еще не довелось. Вообще никого оттуда не встречал: ни врачей тамошних, ни пациентов. Они за оградой все живут и только промеж собой общаются. Ну не чудн
– Что ж, похоже, мне повезло, что я с вами потолковал, прежде чем туда наведаться. Надеюсь, вы не откажетесь от скромного вознаграждения?
Великан, увидев, что Валантен полез в карман за кошельком, тотчас замахал огромными волосатыми ручищами в знак отказа, затем поспешно схватился за молот и клещи и с новым усердием продолжил работу. Он как будто бы жалел о том, что позволил себе наговорить лишнего, поэтому инспектор решил не навязываться.
– Стало быть, теперь мне остается только самому взглянуть на клинику и составить мнение о ней, – с наигранной веселостью заявил он. – Если вы будете так любезны указать мне дорогу…
– Пройдете вон ту рощу, за ней будет распятие на перекрестке. Вам нужно свернуть на левую тропу и добраться по ней до ручья, а там увидите: клиника стоит на дальнем склоне лощины.
Указания кузнеца с хорошо подвешенным языком оказались на редкость точны, и Валантен без труда отыскал лечебное заведение доктора Тюссо. То, что поведал о клинике кузнец, лишь раздразнило его любопытство. Меры предосторожности, принятые столичным врачом для того, чтобы обезопасить территорию от незваных гостей и любознательных жителей деревни, выглядели чрезмерными, если он всего лишь хотел обеспечить уединение своим пациентам. А вот если каменная ограда и псы призваны были охранять от чужих глаз некую неблаговидную деятельность внутри заведения, тогда они казались вполне уместными. Полицейский сказал себе, что на сей раз ему удалось напасть на многообещающий след, и загорелся желанием побольше узнать о том, чем занимается доктор Тюссо.
Обширная территория клиники находилась в лощине, вдали от дорог. Как и сказал кузнец, весь парк был окружен высокой стеной. Валантен прикинул, что в некоторых местах она достигает трех метров. Поверху стена была утыкана стальными кольями. Такая ограда не только позволяла предотвратить любые попытки вторжения на территорию клиники, но и полностью скрывала ее от нескромных взглядов извне.
