Таяна была права — на закате Эр-Кале смотрелся лучше всего. Абсолютно гладкая стена города казалась сияющей золотом, и Мэл всё не могла понять, из чего же она сделана. Точно не из камня — было бы глупо возводить такую громадину, чтобы горцы своей магией разрушили её за минуту. Херувимка сначала не верила своим ушам, но чем ближе они подъезжали, тем отчетливее становился шум воды. Поток клокотал в ущелье вокруг стены города.
Стражницы уже давно следили за отрядом из окон-бойниц. Они перекликнулись с Таяной и спустили мост. Въезжающих тщательно проверили до того, как поднять ворота. Когда их открыли, Мэл захлестнул гул базара.
Он располагался между внешней и внутренней стеной города, находясь в теньке большую часть дня, прямо как сейчас. Отряд тут же обступили торговцы. Они расхваливали свой товар, перекрикивали друг друга и буквально пихали вещи в лицо. Вот вам и яркие ткани, и расшитые пояса, и расписные саадаки, и кинжалы с инкрустированными рукоятками — на подарок подруге, и воздушные сладости — пальчики оближешь, львица-тигрица!
Двери захлопнулись, в тоннеле под внутренней стеной отряд проверили ещё раз. Мэл заметила, как Таяна украдкой достала её триплет и показала стражнице.
— Что в сумках? — проверяющая задрала потник грифона — не спрятано ли там чего.
— Одежда, еда, лекарства, личные вещи для путешествия.
Бедуинка выудила кодекс в кожаной обложке — Мэл вздрогнула от того, что порядок в её сумах разрушен — и полистала книгу. «Ну да, там можно было бы устроить тайник». Бедуинка окликнула напарницу:
— Умеешь читать по-херувимски?
— Не-а.
— Вот и я не умею, — пробубнила она себе под нос.
— Это научный труд о прогнозировании погоды, — пропищала Мэл.
Она думала, что эта книга пригодится ей в плавании. Стражница вскинула голову.
— Ого! У нас тут есть и другие херувимки-погодницы, — она закрыла книгу и положила её обратно. — Проезжайте, добро пожаловать.
— Поднимайся, Мэл, а то такой вид проморгаешь! — Таяна на лигре освободила ей обзор и кружила рядом, поглядывая то вперёд, то на херувимку.
Мэл схватилась за древки, приподнялась как могла и забыла, как дышать.
По обеим сторонам каньона раскинулся сад до самого горизонта, утопающий в солнечных лучах. Между квадратами зелени виднелись каналы, ещё тёмные от воды, что доставляли из расщелины. Мышцы уже ныли, но Мэл продолжала смотреть, не моргая. На противоположной стороне возводили башни, а за ними блестело море. Воздух отдавал солью. Херувимка пыталась высмотреть пришвартованные корабли, но они были слишком далеко.
— А где же город? — вырвалось у Мэл, когда восхищение спало.
Таяна не ответила, а только расплылась в улыбке наглого кота.
Стоило дороге пуститься под наклоном вниз — на другой стороне каньона замелькали вырезанные в камне фасады. Путницы преодолели весь зигзаг лестницы, и Мэл уставилась на вырывающуюся из-под земли реку, бурлящую через весь Эр-Кале. А начиналась она перед дворцом — у Мэл не было никаких сомнений, что это именно дворец.
Позолоченный солнцем массив выпирал из скалы. Блики от воды играли на широких ступенях. Монументальные колонны изобличали в слоистой текстуре эпохи, образовавшие этот камень. Они поддерживали портик, на котором стояли три купольные башни. Всё это украшали скульптуры воительниц, лигров и орлов.
***
Мэл проснулась в полумраке. Комнату лазарета освещал лишь стеклянный колпак с желтозадыми светлячками. Под столом лежали скопом личные вещи. Мэл запустила руку под подушку и встретилась с металлическим холодом триплета. Только она проморгалась и пришла в себя — входная занавеска распахнулась. На вид вошедшая бедуинка была на пару лет младше Мэл.
— Привет! Я — помощница старшей целительницы, — сказала она так, будто это должно произвести на Мэл впечатление. — Мне поручили присматривать за тобой и сращивать твои кости. Если тебе понадобится что-нибудь — обращайся ко мне.
Подросток явно была рада получить это задание. Мэл расслабилась — второй Эйши она бы не вынесла.
— Как насчёт завтрака? — херувимка улыбнулась.
— Да, конечно, — бедуинка метнулась в коридор, куда попадал солнечный свет, и тут же вернулась. — На самом деле, у меня уже всё готово.
Они мило болтали, девушка в основном расспрашивала Мэл о Теосийской Империи, о путешествии, всяких незначительных вещах, вроде «какие наши блюда ты успела попробовать?». Мэл срочно вспоминала, что хотела узнать, но стеснялась спросить у воительниц.
— Ты слышала, что мы попали в засаду в Тенистом Перешейке? — начала она издалека. Девочка кивнула. — Я всё думаю: почему бедуинки не воспользовались магией жизни против горцев?
— Ох…ну, вообще мы можем убить своей силой. Но вспомни, как тебя лечили — манипуляции над живым существом это кропотливый процесс. И нужно подобраться к телу довольно близко. Так что пока ты наколдуешь горцу недержание — он уже нашинкует тебя мечом.
Мэл стоило бы хоть улыбнуться из вежливости, но образы битвы замелькали перед глазами. Она поспешила увести разговор в другое русло:
— Красивый у вас город. Не расскажешь, как вы его создали без магии камня?
