Зелье оказалось вполне действенным. Через полчаса мы уже знали, что кондитер сидит здесь пять лет, работая по заданию Великого Владыки Барбанта. И Призраки приходят к нему нерегулярно, один-два раза в год. Что именно они делают, он не знает, его не посвящают в подробности. Иногда они заставляют приводить определенных людей, выделить для них отдельный кабинет и подливают этот самый «эликсир правды». А еще они появляются за несколько дней до окончания учебного года. К этому времени кондитер должен выяснить, кто отличается хорошими знаниями, но не уверен в них. И предложить им получить хорошую и выгодную должность в Барбанте — где нет своих магов, зато есть великие воины.
Вот их-то появившаяся группа и забирает с собой, в Барбант. Цепи? Ну да, нужны. Ведь учеников забирают не в один день, чтобы не создавать видимость группового побега. И их приходится держать здесь несколько суток. А если они за это время передумают? Вот и сажают на цепи. А потом дают другой напиток, и они становятся послушными-послушными. И сами идут за Призраками. Куда? В Барбант, конечно! В сторону Огненных Ворот. А уже там их разбирают заказчики. И они становятся почетными рабами.
А еще он охотно рассказал, что говорит молодежи почти полную правду — что они там займут почетную должность, к ним будут относиться с уважением, и носить их на носилках даже по дворцу или дому. Только забыл сказать, что носить их будут потому, что всем рабам в Барбанте сразу же ломают ноги в коленях. И уйти самому из страны еще никогда и никому не удавалось. А за неисполнение приказаний будут наказывать. Пока спина не покроется коростой от шрамов, как панцирь земляной черепахи. И что первые пару лет им придется просидеть на короткой цепи, прикрепленной к столбу. Так что не удастся не лечь, не встать. Только сидеть, опершись на этот самый столб.
При этом допрашиваемый мерзко хихикал. А присутствующие при допросе Ректор и Верховный Судья Становились все смурнее.
Заодно выяснилось, что в этот раз группе Призраков поставили специальное задание — нужен был хороший лекарь. До того нужен, что из секретной комнаты даже выпустили оного из Призраков — молодого парня, который должен был заманить в ловушку нашу Иришу. Вроде бы, какой-то особый талант был у него, девок сманивать. Даже представили его, как племянника Синезуба.
Вот только Ириша в самый ответственный момент не клюнула на попытки заманить ее поесть мороженного. Пришлось отправить «племянника» с отвлекающей группой якобы в другой город, план быстро переделывать — вызывать ее для осмотра постоянного клиента. А в доме ее уже ждала засада. Девка оказалась с характером, при задержании неплохо приложила одного об шкаф, а другому расцарапала морду. По поводу чего ей подбили глаз и приволокли в полубессознательном состоянии. Да и тут она утроила драку, разбила один сосуд с зельем подчинения, а он таких денег стоит…
Похоже, на этом действие средства начало ослабевать, и испытуемый понес полную пургу. Так что мы с Дедом переглянулись и поняли одно: Иришу нужно спасать. И рванули домой собираться. Хотя что там собирать-то? Малый рюкзак с сухпайком на три дня, оружие (Дед отказался брать автомат, а я еще и пару пистолетов захватил, да подствольник с запасом гранат) и мачете. Патронов взяли по максимуму — мешочек с патронами присобачили на спину Росси. Забрали половину боезапаса, оставив вторую вместе с парой автоматов ребятам.
Заявили Натали, чтобы если вдруг не успеем — нас не ждать, грузиться на корабль и отправляться домой. А мы или догоним по дороге (как, интересно?) или подождем следующего открытия портала. Договорились о графике аварийного запуска аппаратуры (раз в месяц). Поцеловались на прощанье (мы с Натали), прикрикнули на пацанов, которые остаются основной тягловой и боевой силой. И отправились к «контрабандному» выходу из города, который указал Синезуб.
Возле выхода нас уже ждали навьюченные вещмешками «рецидивисты» — наемник и отравительница. Никаких возражений они слушать не собирались — «мы обязаны тебе жизнью, и должны следовать с тобой в любой опасной авантюре». А приключения опаснее, чем преследовать отряд «Призраков» придумать просто невозможно.
Как только отряд миновал ворота, Росси покрутила башкой, понюхала языком воздух и утвердительно фыркнула. И началось Большое Преследование по Горной Дороге.
Вы пытались бегать по горам ночью? И не пытайтесь. Потому, когда дорожка (на каждой развилке Росси несколько минут «щупала» воздух и выбирала направление) полностью потерялась во тьме. Через пару часов мы оказались на частично оборудованной «стоянке для караванов» (встречал такие, когда ходил с грузом). Пришлось остановиться и завалиться спать. Коля справедливо рассудил, что лучше продолжить движение утром с новыми силами, чем сломать ногу ночью и задержать преследование еще сильнее.
