Проснувшись утром, первым делом увидел Алиа-Сот, сидящую на корточках у костра и помешивающая варево в котелке. Заметив, что я проснулся, она с поклоном подала мне мех с водой для умывания. Отфыркиваясь, помылся и тут увидел появившихся откуда-то из-за скал Колю, Росси и бывшего наемника. Причем выражение физиономий у всех (включая Росси) было угрюмым. Увидев, что я уже проснулся, Коля поманил меня за собой.
Следы на камне были почти не различимы. Присмотревшись, можно было различить, что источником, который журчал чуть в стороне от стоянки, кто-то недавно пользовался. Как и расположенным чуть дальше отхожим местом. Не задерживаясь, Коля прошел чуть дальше и указал на обрывок веревки со следами крови, лежащий за камнем. От этого места вниз вело слабое подобие тропинки. Даже мои охотничьи навыки едва позволили увидеть свежие сколы на камнях. Коля заявил, что они оставлены подкованными сапогами. А я добавил, что их носят профессиональные носильщики. А еще метров через двадцать разобрал следы потасовки — от перемещенного валуна и пятна крови на камне. А дальше никаких следов не было. Пока я осматривал местность, Коля заглянул под валун, в который тыкала носом Росси. Пришлось поддеть шестом, как рычагом. Под ней оказалась еще одна тряпочка, аналогичная найденной в подвале.
— Молодец, девочка, — вздохнул Коля. — Попыталась сбежать на первом же привале. Похоже, без драки не сдалась. И кому-то разбила нос. А одному из нападающих повредила ногу.
Затем указал на камни, и я с умным видом покивал. Да, я числюсь здесь охотником. И даже научился находить следы зверя в лесу или на камнях. Но вот разбирать картину преступления удается не очень хорошо. А Коля в этом мастер.
Осмотревшись еще раз, отправились на стоянку, быстро перекусили и двинулись дальше, под предводительством Росси.
До ближайшего поселения добрались, когда солнце приблизилось к зениту. В небольшой долинке между гор кучкой разместилось полтора десятка домишек. Солидных, под черепичными крышами, некоторые — в два этажа. Селение окружал солидный частокол, высотой метра два с половиной. А еще в ограждении были ворота. И как только мы появились на перевале, эти ворота вдруг начали закрываться!
— Коля, тебе не кажется, что эти… сексуально недоориентированные козлопасы нам не рады? — проворчал я. — Мне кажется, что нужно их немного порадовать. Скомандуй-ка открыть ворота, а я им немножко помогу.
Пока Коля переругивался со стражниками, требуя открыть ворота посланцам Великой Графини и помочь задержать опасных преступников, начал концентрировать воздушный шар вокруг посоха. А когда мы, не замедляя шага, приблизились к ограде шагов на десять, подмигнул Коле и кивнул на ворота. Тот поднял руку и проорал что-то вроде «Абра-швабра-кадабра!». В тот же момент по воротам побежали огненные полоски, как по листу бумаги, пропитанном селитрой. Кто делал в детстве, тот знает. А после этого доски осыпалась хлопьями черного пепла, под изумленными взглядами притихших стражников. Росси подбежала к черной полосе, остановилась, понюхала и недовольно фыркнула. На что я сделал неопределенный взмах рукой, и взявшийся ниоткуда порыв ветра унес пепел внутрь поселка. Так что мы без остановки проследовали внутрь.
Внутри двое наших сопровождающих вырвались вперед. Зан-Кур бросился к самому высокому дому на центральной площади, возле которого на раскидистом дереве висел начищенный до блеска мятый медный диск. Ухватил прислоненную к стволу колотушку и начал яростно молотить. Над поселком разнеслись тягучие звуки гонга. Под которые из домов начали потихоньку выползать жители.
— Что здесь происходит? — требовательно произнес недовольный голос откуда-то из дома, и на крыльцо вышел крупный представительный мужик в нарядном халате. А следом за ним еще один, в красном. Судя по одежде и татуировкам на физиономии, маг огня.
— Ты кто, староста? — оглядел я его с ног до головы — Тебе не доложили? Хреново поставлено оповещение в поселке! Мы — представители Академии и Великой Графини Натали. Преследуем группу преступников, называющих себя Призраками. Они похитили нескольких учеников Академии и нашу соотечественницу, подчиненную Великой Графини. Поэтому отвечай быстро и четко: где останавливались преступники, куда направляются, сколько их было и как давно покинули поселок.
— Здесь не было никаких преступников, — насмешливо отозвался староста. — А вы испортили поселковое имущество и подвергли опасности жителей. Поэтому я, как глава администрации, налагаю на вас штраф и буду требовать…
Вот этого я вытерпеть не мог. Когда какая-то мекая сошка вдруг почувствовала себя начальником и пытается поставить себя выше остальных, ее нужно осаживать как модно раньше. Поэтому мы переглянулись с Колей, и решили, что нем не слишком интересно, там он собирался требовать. Коли сделал шаг вперед… Удар кулаком в морду прекрасно сбивает с мысли. А падение задницей на твердую землю придает этим мыслям новое течение.
