Незнакомец подошел вплотную к месту засады. Один из разбойников неторопливо вывернул из-за угла и нагло заявил:
— Ну, здорово, дед! Долгонько же нам тебя ожидать пришлось.
— И тебе поздорову, добрый молодец! — в пояс поклонился странник. — Для чего же я тебе понадобился?
— Сам знаешь для чего. — Парень сплюнул коричневую от жевательного табака слюну прямо на сапоги старика. — Отдавай карту да уматывай восвояси, пока я не передумал.
— Грех отдавать священные реликвии в столь нечистые руки, — возмущенно отказался старик, решительно прижимая к себе сумку.
— Ишь ты, как заговорил! — издевательски заржал вымогатель. — А чем это тебе мои руки не понравились? — Он почесал кончиком кинжала свою грязную мозолистую ладонь. — Я их на прошлой неделе мыл…
Старик сделал осторожный шаг назад и чуть не натолкнулся на двух других разбойников, неслышно подошедших к нему со спины. К моему искреннему удивлению, несмотря на крайне обострившуюся ситуацию, лицо жертвы по-прежнему оставалось безмятежно спокойным.
Еще две шпаги с лязганьем покинули ножны.
— Слушай сюда, хмырь старый, — лениво процедил второй разбойник, здоровенный и рябой. — Мы ведь можем и рассердиться. Нам заплатили за карту, а убивать тебя или не убивать — так это на наше усмотрение оставлено… Ты пойми — нам ведь такое дело раз плюнуть!
— Я уповаю на защиту святой Ники! — смиренно склонил голову упрямый старец.
Я обалдела. Неужели хитрый дед знает, что я нахожусь поблизости и наблюдаю за происходящим?
— Как же, жди, — язвительно гоготнул рябой. — Да Рыжей до тебя и дела нет!
— Отец, не ерепенься, лучше отдавай карту по-хорошему, а не то пожалеешь, — выражаясь на удивление культурно, пугнул третий бандит, гибкий и жилистый — на мой взгляд, самый опасный из всех.
В ответ старик только решительно насупил брови и вновь отрицательно помотал головой.
Нападавшие, несмотря на всю свою наглость и излишнее многословие, все-таки оказались профессиональными наемниками. Неуловимо быстрым движением жилистый ловко поддел острием своей шпаги наплечный ремень от сумки несговорчивого путника. Тонкая кожаная полоска лопнула, сумка упала в портовую грязь. На плече старика появился длинный порез, быстро набухший тяжелыми каплями крови. Но бандиты не учли того, что вместе с ремнем сумки лопнуло и мое отнюдь не безграничное терпение. Я решительно поправила перевязь рапиры и шагнула на свет, покидая удобное укрытие.
— Мальчики, — укоризненно произнесла я, — вы почему такие злые? Вас разве в детстве мама не учила, что пожилых обижать нельзя?
Первый разбойник, из-за спины которого я и появилась, даже подпрыгнул от неожиданности при звуках моего сварливого голоса. Лица двух других наемников выразили крайнюю степень недовольства. Старик лишь молча улыбнулся в бороду, а я заметила — глаза у него оказались голубыми, как небо, окруженными тонкими лучиками смешливых морщинок. Восхитившись светлой невинностью ребенка, сквозившей во взоре путника, я не удержалась и успокаивающе подмигнула. Радостная улыбка старика стала еще шире.
— Девочка, — в тон мне ехидно ответил жилистый, — а тебе мама случайно не рассказывала, что именно любят проделывать злые мальчики с такими вот глупыми красотками?
Любитель табака сделал неприличный жест рукой и предвкушающе осклабился.
Я брезгливо поморщилась: ну и манеры!
— А вам разве неизвестно, что большая часть плохих заболеваний передается именно половым путем? Про микробов слышали? Тесты на СПИД делали?
— Чего-чего? — недоуменно вытаращился рябой здоровяк. — Жила, о чем это она?
Жилистый наемник внимательно разглядывал меня с ног до головы:
— Кажется, она намекает на болячки, которые наш брат подхватывает от дешевых шлюх. Девочка, а ты кто? — настороженно спросил он у меня.
— Как кто? Неужели не понятно? — Я кокетливо расправила воротник рубашки. — Я — святая Рыжая Ника!
— Ну да! А я тогда — виконт Алехандро! — Рябой аж захрюкал взахлеб от так и распирающего его смеха.
Жила задумчиво пожевал губу.
— Странная она какая-то, — признал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Наши бабы в штанах не ходят и шпаг не носят. Может, она и взаправду — Ника?
— Как же, держи карман шире, — не поверил первый наемник. — Просто симпатичная девка. У меня, к слову, давно женщины не было. Давайте ее убьем, изнасилуем и разденем…
Услышав настолько нелепое предложение, старик хихикнул, прикрываясь рукавом.
Меня сильно позабавило оригинальное желание этого сексуально озабоченного разбойника.
— А может, правильнее будет все в совершенно обратной последовательности проделать? — тихонько подсказала я.
— Жила, ты послушай только — она над нами еще и издевается! — обиженно взвыл рябой. — Девочка, да мы сейчас тебе живот распорем, сердце вырвем, кишки на уши намотаем!
— Вау! — неподдельно обрадовалась я, невольно вспомнив свои неоднократные падения с монастырской стены. — Да за что же мне, обычной скромной мазохистке, такое немереное счастье-то вдруг привалило?
Жила весело фыркнул и вложил шпагу обратно в ножны.
