В начале войны события развивались по плану «Барбаросса», составленному с немецкой педантичностью по срокам его выполнения. Особое значение придавал Гитлер быстрому захвату Ленинграда и уничтожению Балтийского флота. Группе войск «Север» (командующий – фельдмаршал Вильгельм фон Риттер Лееб), в состав которой входили 4-ая танковая группа (командующий генерал-полковник Эрих Гёпнер), 16-ая армия (генерал-полковник Эрнст Буш), 18-ая армия (генерал-полковник Георг фон Кюхлер) – всего 29 дивизий численностью свыше 500 тысяч человек, была поставлена задача в кратчайший срок разгромить и, по возможности, окружить и уничтожить наши войска в Прибалтике, а затем начать наступление на Ленинград с целью его захвата до 21 июля 1941 года. К наступлению на Ленинград были привлечены также 3-ая танковая группа и главные силы 9-ой армии группы армий «Центр». Всего эта группировка насчитывала 42 дивизии, в том числе 7 танковых и 6 моторизованных. В её составе числилось 725 тысяч человек, свыше 13 тысяч орудий и миномётов всех калибров и не менее 1500 танков, а также 1070 самолётов 1-го воздушного флота (более 30 % всех сил и средств Германии на Восточном фронте).
С началом войны Прибалтийский Особый округ (ПрибОВО), в состав которого входили все прибалтийские республики – Литва, Латвия и Эстония, был преобразован в Северо-Западный фронт (Командующий – генерал-лейтенант Ф. И. Кузнецов). В состав фронта входили 8-ая, 11-ая армия и формируемая 28-ая армия. Уже к вечеру 22 июня наши войска были отброшены от границы на 30–40 км, а на направлении главного удара на глубину 60–80 км» (Мальтюхов). Уже 24 июля были захвачены Каунас и Вильнюс.
Соотношение сил группы армий «Север» и ПрибОВ
(Милитера)
На направлении главного удара группе армий «Север» удалось добиться значительного перевеса.
(Милитера)
В течение двух недель группа армий «Север» захватила почти всю Прибалтику, пройдя более 450 километров. В наших руках оставалась только часть Эстонии: блокированный с суши Таллинн и район Нарвы, который защищала 8-ая армия. Таким образом, план «Барбаросса» по срокам его исполнения выполнялся. Главная причина наших неудач в первый период войны заключалась в том, что наше высшее командование, в основном, в лице Сталина, не считаясь с возникшей обстановкой на фронте с Германией, вместо того, чтобы создать в глубине нашей территории оборонительные рубежи на местах естественных препятствий – рек, и разместить там заранее оборонительные силы, требовало от нашего фронтового командования не отступать ни при каких обстоятельствах и организовывать контрудары. Естественно, что под напором наступающих немецких войск командующие фронтами не могли выполнить эти приказы, а в возникшей в результате этих требований обстановке не могли удержаться на выгодных рубежах обороны, как, например, в Западной Двине. Западная Двина была практически без помех форсирована немецкими войсками. Наши войска даже не смогли уничтожить мосты через неё. Надо сказать, что начальник Генштаба Жуков был сторонником создания таких оборонительных рубежей, но в действиях высшего командования в первые дни войны не было единства, которого требовала обстановка. Сталин в это время давал Жукову задания, далёкие от его прямых обязанностей начальника Генштаба.
