— Ты идиот, — резко выдыхает Ламар. — От тебя уже ничего не зависит! Разум тебе уже всё равно вскроют, и Багровый увидит, что ты всё это устроил и что я тебе помогал!
— Нет, — перебивает Гагер, и голос у него становится почти нежным. — Смотри.
Он напрягается. Мгновение — и на ладони, несмотря на антимагические обручи, проступает чёрный знак, будто вытравленный кислотой по плоти. Руна не пылает — она поглощает свет.
— Даже антимагические цацки не могут заглушить это, — довольно говорит Гагер. — Проклятие Тьмы. Моё предсмертное заклятие на случай, если меня переиграют. И, увы, время пришло. Филинов разгромил меня вчистую.
Он подносит руку между прутьев.
— Коснись — и у тебя в руках возникнет чёрный шар. Он будет питаться моей душой, сжигать меня изнутри и становиться смертоноснее. Тогда я не протяну и двух дней.
— Зачем мне это⁈ — отступает Ламар, бледнея. — И зачем тебе это⁈
— Затем, — спокойно отвечает Гагер, — что ты сможешь метнуть этот сгусток во Филинова, когда он подставится. Это твой шанс. Я умру всё равно, ведь Багровый казнит не меня. Но так Филинов получит прощальный привет от меня.
Он смотрит прямо в глаза.
— Это будет мой последний удар. Если ты его нанесёшь — я уйду, и никто не вскроет мой разум. Никто не узнает, что ты задумывал сжечь Сад. Ты выживешь.
Ламар дрожит. Челюсть сведена, как от холода. Пальцы медленно поднимаются. Он касается метки.
И тут же — крик.
Темница вздрагивает, камень глушит звук. Рука Ламара словно горит. Жилы темнеют. Пальцы скрючивает. Он падает на колени, сжимая в руках возникший чёрный шар. А Гагер вдруг бледнеет и тоже падает на пол, будто разом потерял все силы.
— Теперь угости этим Филинова, — улыбается умирающий Грандмастер Тьмы.
Всё началось как-то незаметно. Сначала появились организаторы и рабочие. Фигуры в безликих куртках и перчатках — быстрые, молчаливые. Устанавливали длинные столы, вешали гирлянды из светильников, носили ящики с вином, таскали блюда с закусками, собирали столы и накрывали белоснежными скатертями.
Да с какого перепугу, спросите вы?
— Его Багровейшество просит разрешения устроить небольшой праздник — всего на день, Ваше Величество! — в самом начале объяснился главный организатор. — Его Багровейшество решил, что место вас устроит — так вам не придётся ездить в замок Ламара лишний раз и отрываться от работы на Садом. А уже завтра никто и на шаг не сделает в Молодильный Сад без вашего разрешения. Если же вы против — перенесём праздник на другую площадку.
Короче, я сказал: «валяйте».
Затем в степи рядом с моим лагерем вдруг стали собираться лорды. Один за другим. Просто появлялись, ставили шатры, натягивали тенты, разбивали палатки. И каждый перед этим лично ходил ко мне и просил вежливо, с почтением:
— Разрешите квартироваться, Ваше Величество. На сутки, не более, — говорили.
— Только остановиться. Без притязаний. Это чтобы попасть на праздник.
Но больше всего меня выбил из равновесия один конкретный визит.
Появился Красный Влад. Со своей гвардией экспедиторов. Спокойный, как утро, Владислав Владимирович усмехался, будто мы случайно столкнулись в очереди за чаем.
Подошёл ко мне, чуть наклонив голову в приветствии.
— А вы здесь какими судьбами? — спрашиваю его, прищурившись.
Он с усмешкой достаёт красный камень.
— Видел такой, Данила?
Вещь-то я узнал по энергосиянию, но виду не подал. Потому я типа не владею портальным камнем.
— Это вам для красоты?
— Это портативный телепорт! — делится Владислав. — Багровый Властелин подарил его Царю и позвал на праздник. Так что Его Величество прибудет лично на твоё награждение. А я — как водится — заранее проверяю, всё ли здесь безопасно.
Он усмехается шире.
— Хотя, раз ты тут расположился со своей дружиной — значит, точно безопасно.
«Вот так номер, — думаю. — Теперь и у Царя есть портальный камень?..»
Красивой, судя по напряжённому хвосту, происходящее тоже не нравится. Мы оба чувствуем: Багровый готовится опять навязаться своей внучке. За фасадом пиршества явно скрыта очередная стратегия.
Час начала праздника мне уже сообщили. Пришлось переодеваться. Хотел было отмазаться рабочим видом — экипировка да берцы, но, судя по размаху, всё будет очень серьёзно, а одному быть в спецовке будет немного странно, учитывая, что награждать-то собрались как раз меня. Ну а мои благоверные и сами рады переодеться лишний раз в красивые платья. Жён отправил в Замок Дракона — пусть там наряжаются и красятся в приемлемых условиях. Позвал также Лену и Камиллу. Светку не стал таскать — ей скоро рожать, и скакать между мирами ей сейчас ни к чему. Хватит с неё приключений. А вот Змейка пусть походит голой между ряженых дроу и пооскаливается, хех.
В час, обозначенный организаторами, гости собираются на полянке с накрытыми столами. Прибывает и сам Багровый Властелин в помпезной карете, запряжённой лошадьми с багровыми гривами.
