Банкет в самом разгаре. Повсюду свет, музыка, запах жареного мяса, приправ, вина. Лорды ходят от стола к столу, чокаются, вежливо перегрызают друг другу глотки улыбками. Меня все поздравляют с «будущим награждением» — дословно. Даже Питон, под руку с Гюрзой в сиреневом платье, улучил момент поблагодарить за взятую крепость и подброшенного генерала Гризла. Хоть и кривил мордас, но куда денешься теперь.
И тут появляется Хоттабыч с Масасой под руку. Вот это сюрприз!
— А вы каким чудом здесь, лорд Хоттабыч? — я с трудом отрываю взгляд от минималистичного чёрного платья нигритянки, чья пышная грудь так и рвётся из глубокого декольте. Конечно же, её наряд — это прихоть Председателя. Сама Масаса — скромная сударыня, вернее, леди.
— Багровый позвал, король Данила, — вздыхает Хоттабыч, видимо, чувствуя неладное.
Подошедший Багровый Властелин, как ни в чём не бывало, замечает с бокалом в руке:
— А вот и старик Организатор объявился.
Хоттабыч морщится, как от несвежего вина, и бросает:
— Видимо, вы вызвали меня только для того, чтобы позлить награждением короля Данилы?
А потом, не дожидаясь ответа, добавляет с усмешкой, уже обращаясь ко мне:
— Но ничего. Когда я женюсь на твоей сестре, король Данила, настанет очередь и Властелину завидовать.
У Багрового вино попадает не в то горло. Он чуть не захлёбывается, выдыхает:
— В смысле — женишься на сестре⁈
Хоттабыч спокойно, с ледяным достоинством:
— Да-да. Я, между прочим, пришёл к ней свататься.
— Не факт, что вы чего-то добьётесь, лорд Председатель, — вздыхаю я.
— Да ты охренел, старик… — в свою очередь шокированный Багровый морщится, а потом резко гаркает на весь зал:
— Внимание всем!
Дроу оборачиваются, а Багровый решительно выходит в центр площадки:
— Я заявляю: отныне король Данила — друг Багровых Земель!
Он щёлкает пальцами. В руке у него возникает багровая ветвь. Толпа ахает — видно, это действительно что-то значит.
Он вручает её мне с торжественным видом:
— Отныне ты можешь свободно торговать на наших землях. Ставить предприятия. Пользоваться инфраструктурой. Считай, прописан официально, король Данила.
Я едва успеваю взять ветвь в руки, как…
Что-то летит со стороны толпы — сгусток тьмы. Магический снаряд. Может — артефакт, может — проклятие, завернутое в материю. Неважно. Он летит в меня.
— КОРОЛЬ ДАНИЛА! НЕТ! — кричит Гюрза.
Я поворачиваю голову — леди-дроу уже в прыжке. Летит прямо в меня. Поразительная растяжка! Леди не пожалела даже дорогое платье! Юбка с треском рвётся, выпуская в полёт идеально разведённые ножки. Самоцветы, вшитые вдоль шва, разлетаются сверкающей россыпью, как осколки стекла.
— Мазака!
И Змейка — следом. Мгновенная реакция. Тела сталкиваются со мной в один и тот же момент, и…
…мы втроём исчезаем во тьме.
Твою мать! Да куда нас понесло! Не знаю, кто тамада, но конкурсы, правда, интересные!
Григорий вернулся в свой временный форт неподалёку от Невинска — туда, где раскинулся его личный лагерь. Вернее, участок, официально отведённый для размещения рода Калыйр по союзному соглашению между кланом Вещих-Филиновых и Старшим жузом. Место было выбрано не случайно: всего в паре минут от портальной стелы Филиновых, позволявшей без труда проникать на Ту сторону и уже в другом мире охотиться, торговать, проводить спецоперации, в том числе выгодные и Филиновым.
На подлёте к форту в иллюминаторе уже угадывались знакомые очертания: тёмные купола деревянных сторожевых башенок, шлагбаум на въезде, струящиеся вниз флаги с солнечным волком рода Калыйр. Ниже кипела жизнь — снуют патрули с автоматами, отблескивают купола шатров, бойцы тренируются. Кто-то отрабатывал заклятия, кто-то стрелял из винтовок по мишеням.
Но у Григория внутри уже зудело беспокойство. Не потому, что что-то пошло не так, а потому что всё шло слишком хорошо.
А всему виной то, что он по привычке, ещё до посадки, звякнул Даниле. Хотел сообщить, что прибыл — вдруг получится пересечься со школьным другом и важным партнёром. Заодно и обсудить важное: переброску на Ту сторону крупной, очень серьёзной группы. Не просто командос — а большую группировку, собранную со множества родов жуза. Там даже боевые шаманы с казахских степей хотят поучаствовать. А для такого, конечно, нужно было разрешение владельца здешних земель — графа Данилы.
Но Данила не отвечал.
Один звонок. Второй. Третий — тишина. Причём звонил Гришка с большими промежутками. Никакого сигнала и по артефактной линии. Ни даже раздражённого «зачем ты мне звонишь?» от могучего однокашника. Это было уже странно.
Григорий нахмурился и переключился на Лакомку. Связь с ней установилась сразу. Он не стал тянуть:
— Привет, Лакомка. Хотел договориться с твоим мужем об интересной задумке, хотим отправить на охоту большую межродовую группу от всего жуза… но Данила трубку не берёт.
Ответ прозвучал неожиданно спокойно, будто речь шла о том, что в Невинске снова отключили отопление:
