Между тем ее жертва вдруг изменила направление своего движения и понеслась прямо по лужам, густо усеивающим низину между двумя невысокими холмами. Оборотень прыгнула за ней, предприняв очередную попытку настичь беглянку, но внезапно нога ее угодила в яму между переплетенных корней, надежно скрытых под гладкой поверхностью воды, и она чуть было не плюхнулась в воду. Тотчас выдернула ногу из неожиданной ловушки и зарычала от разочарования — сапог остался в плену коварных корней. Заниматься поиском и извлечением застрявшей обуви времени не было, поэтому Рика коротко вздохнула и переместила свой второй сапог в инвентарь. А потом метнулась вслед сумевшей прилично оторваться за это время Чиаре.
Погоня продолжалась.
Вскоре ложбинка низины вывела их к большому холму, возвышающемуся над остальными. Деревья почему-то не росли на нем, и лишь редкие островки пожухшей травы разбавляли собой унылые полосы красноватой глинистой почвы. Двумя гигантскими прыжками Рика преодолела последние разделявшие их шаги и преградила беглянке путь к подножью холма, впервые встретившись с ней лицом к лицу. Та замерла на мгновение, а потом, вместо того чтобы развернуться и убегать, метнулась навстречу оборотню. Рика подалась вперед, готовая нанести смертельный удар… и вдруг неожиданный порыв ветра всколыхнул ветви растущего неподалеку дерева и швырнул множество осевших на его листьях капель прямо в лицо охотнице за головами. Рика инстинктивно зажмурилась на мгновение, но этого мгновения хватило Чиаре для того, чтобы проскочить под ее рукой и рвануться к холму.
«Ну вот опять! — пронеслось в голове у Рики. — Она знала, заранее знала, что произойдет! Котенок, да кто ты такая, монстры тебя задери???» Но времени на поиск ответа на сей вопрос у нее не было. Оборотень крутанулась и вновь бросилась вдогонку Чиаре, которая тем временем принялась спешно взбираться на холм. И практически сразу же охотница за головами столкнулась с большой проблемой. В отличие от своей обутой оппонентки, босые ноги оборотня жутко скользили по размокшей от потоков дождя глине, и это сводило на нет все её преимущество в скорости. «Ну что ж, тогда ничего другого мне не остается», — мрачно подумала Рика и приняла боевую форму, превратившись в большого красного зверя, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. После чего замерла на месте и недоуменно покрутила головой, пытаясь уловить так хорошо знакомый будоражащий запах страха, ведущий к жертве. Но привычного запаха не было, и это смущало оборотня, сбивало ее с толку. Никакого желания терзать удаляющуюся беглянку, от которой ничем не пахло, у нее не было. И все же гигантская кошка помнила про контракт. Взятые на себя обязательства следовало выполнять. Она тряхнула косматой головой и неохотно скакнула следом за целью, всаживая огромные кинжалообразные когти в скользкую глинистую почву.
«Ну вот и все, — подумала Чиара. — Все кончится здесь, и очень быстро». Она стояла на вершине холма, а напротив нее замерла ее противница. Гигантская алая бестия, чудовищно сильная и практически неуязвимая. Способная в одиночку справиться почти с любым противником. Оборотень в его боевой форме.
Видения будущего уже оставили Чиару, и она больше не знала ничего о том, что произойдет дальше. И удвоенная скорость, дарованная ей мечом, тоже прекратила свое действие. Теперь она могла рассчитывать только на себя.
Чудовищные мышцы оборотня вздулись под отблескивающей металлом алой шкурой, и огромная кошка прыгнула на девушку стремительным, едва уловимым для глаза движением. Оглушительный раскат грома словно расколол небо надвое, и ослепительно-белая молния сверкнула над их головами…
«Нет, и все-таки эрудиция — чрезвычайно полезная вещь. Можно даже назвать ее одной из основных боевых характеристик, наряду с силой и скоростью», — констатировала Чиара, глядя на распластавшееся перед ней тело гигантской кошки, отхватившей неслабый электрический разряд от угодившей в нее молнии.
