К тому времени, как ее группа оказалась перед последним препятствием, Пандора была вынуждена признать, что в этом году скачки были намного сложнее. К тому же прогулки неспешной рысью в Гайд-парке не слишком подготовили ее к скачкам в Роксборо. И все же она не сомневалась в том, что сможет удачно их закончить, и действительно взяла последний барьер. Затем Пандора присоединилась к остальным, ожидая, пока оставшиеся члены ее группы преодолеют все препятствия.
Впереди виднелось озеро. На берегу натянули тенты, под которыми было довольно прохладно, столы, как всегда, ломились от яств. Пандора с удивлением обнаружила, что сильно проголодалась. Да и те, кто уже закончил скачку, оставив лошадей на конюшенных мальчиков, набрасывались на еду, словно у них несколько дней во рту не было маковой росинки.
Внезапно раздался крик, и Пандора быстро повернулась в ту сторону.
Всадники, которые прекратили участие в скачках, с трудом сдерживали лошадей. Очевидно, из травы выскочил кролик, который испугал этих нервных животных Одна лошадь встала на дыбы, другая понесла куда-то в сторону.
У Пандоры бешено заколотилось сердце.
Синтия!
Пандора отчаянно пыталась выбраться из толпы окружавших ее всадников, но безуспешно.
– Смотрите! Они ее сейчас поймают! – закричал джентльмен слева от нее.
Пандора не отрываясь смотрела на фигурку Синтии, которая изо всех сил цеплялась за лошадь. За ней скакали двое, один чуть впереди другого.
Макс! И Болтон!
Их лошади были намного быстрее серого жеребца Синтии. Запаниковавшее животное неслось прямо к ограде.
Пандора, вскрикнув, сжала руки в кулаки.
Серый жеребец перескочил через ограду, и Синтия еле-еле удержалась на нем. Макс был уже практически рядом, лорд Болтон отстал всего на несколько метров. Макс потянулся, чтобы схватить поводья, но не смог.
– Давай, Макс, давай! – настойчиво шептала Пандора.
Она никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной.
Макс вновь протянул руку. Боже мой, одно неверное движение, и все три лошади столкнутся и упадут, подминая под себя всадников. Пандора задержала дыхание.
Но уже в следующее мгновение Макс, схватив поводья, заставил остановиться лошадь Синтии. По толпе пробежал одобрительный шумок.
Макс спрыгнул на землю и, бросив поводья обеих лошадей Болтону, снял Синтию с седла и понес в сторону озера.
– Обрати внимание, – сказала внезапно появившаяся рядом с Пандорой тетя Абигайль, – как граф обращается со стадами домашних животных. – Она подчеркнула последнее слово.
Да уж, Макс успел вовремя. Синтия была так бледна, что могла в любой момент потерять сознание.
С другой стороны к Пандоре пробралась тетя Джорджина.
– Действительно, только посмотрите на него. Производит сильное впечатление, – она помедлила, – как ему удалось поймать ту серую скотинку.
Конечно, только поэтому он и взял ее на руки.
– Пандора, ты нас слышишь?
– Разумеется, – пробормотала Пандора, переводя взгляд с одной тетки на другую. На их лицах играла совершенно одинаковая довольная улыбка. Пандора нахмурилась. – Что вы сказали?
– Мы думаем, что граф настоящий герой, – весело заметила Джорджина.
– Словно из легенды, – закивала Абигайль, – он напомнил мне… Геракла.
– И мне, – согласилась Джорджина. – Особенно то, как он поймал ту скотинку.
Пандора прищурилась, глядя на теток. Внезапно она поняла причину их веселья.
– А вот и нет! – Она покачала головой. – Это слишком просто, чтобы считаться очередным подвигом.
– Чепуха! – возмутилась Джорджина. – Это должно считаться. Думаю, что и герцогиня согласится со мной.
– А я нет! – буркнула Пандора.
– Тем не менее, – Абигайль взмахом руки отмела все возражения, – граф получил седьмое очко.
– Неужели я единственная, кто не хочет сдаваться без борьбы? – Пандора окинула гневным взглядом одну тетку, потом другую. – Неужели его поддерживают все женщины нашей семьи?
Абигайль и Джорджина обменялись взглядом.
– Все, кроме твоей матери.
В голове Пандоры мгновенно мелькнул образ греческой чаши.
– Сомневаюсь.
– В любом случае она не стала ставить деньги на графа, – заметила Абигайль.
Пандора дала себе слово при первой же возможности поговорить с матерью.
– Поехали, Пандора, я умираю от голода. – Джорджина повернула лошадь к озеру.
– И я. Кроме того, надо сообщить графу Тренту, что он заработал себе еще очко, на тот случай, если он этого не заметил.
Пандора бросила взгляд на Макса, который нес Синтию.
– Думаю, он все замечает.
Она последовала за тетками, краем глаза продолжая наблюдать за Максом. Он всегда вел себя как джентльмен.
Герой. Его поведение по отношению к Синтии ничуть не тревожит ее, потому что оно ничего не означает.
И все же набранные Максом очки тревожили ее не так сильно, как вид Синтия на его руках.
– Я говорю. Макс, опусти ее или разреши мне самому ее нести. – В голосе идущего сзади Лори явно звучало раздражение. – Ты можешь вести этих проклятых лошадей, а я понесу мисс Уитерли.
– Спасибо за предложение, – Макс даже не сбавил шага, – но мне самому это нравится.
– Я могла бы пойти пешком, милорд, – с тяжелым вздохом сказала Синтия.
