Помощницы модистки приезжали через день и замучили девушку примерками. Они подгоняли платья по фигуре, на ходу меняли отделку, добавляли кружева на корсаже, колдовали над рукавами и производили еще массу непонятных Лорейне манипуляций.
Все должно быть идеально, так пожелал жених. Удивительно, что Эрик такой придирчивый. Особенно учитывая, что гостей на церемонии будет немного.
Платье для второго дня будет изумрудного цвета. Из шелка, с обилием золотой вышивки и тончайших кружев. Небольшая прихоть жениха – Марлей любит зеленый цвет.
К счастью, с бельем и корсетом подобных сложностей не возникло, и модистка вручила его Лорейне при очередной примерке.
– Обратите внимание на батист, – расхваливала она свою работу. – А какое кружево! Как паутинка! Невесомое и нежное.
Лорейна выбрала время и пришила к корсету атласную ленту, за которую отлично входил узкий кинжал. Она никогда не расставалась с ним. Тетушка Марта любила повторять – оружие приносит женщине удачу. На свадьбе оно должно быть при ней.
Может, это просто народное поверье, но Лорейна уже привыкла, что у нее на груди прячется стальной клинок. С ним она чувствовала себя в безопасности.
Кинжал должен защищать не только от врагов, но и от сглаза, от порчи, от колдовства и массы неприятностей, что могут подстерегать слабую невинную девушку. А женщину он защищает еще и от соперниц, помогает зачать первенца-мальчика (интересно, как?), подогревает страсть мужа. Глупость, конечно. Деревенские суеверия, не более того.
Однако детство Лорейны прошло среди этих суеверий, и они впитались в ее кровь. Девушка не верила в них. Но почему-то продолжала соблюдать наивные правила.
Кинжал она давным-давно взяла в оружейной комнате в загородном поместье. Тогда ей минуло лет двенадцать. Для этого пришлось разбить пыльную витрину. В оружейную никто не входил много лет. Девушка с трудом отыскала ключ от комнаты. Он валялся в одном из ящиков буфета на кухне. А от витрины ключа не было, и Лорейна прибегла к радикальным мерам.
Рукоять кинжала ладно легла в ее ладонь. Словно оружие было сделано для девушки.
С тех пор узкий клинок всегда был с Лорейной. На одной стороне лезвия колючие розы переплетались в причудливый узор. На другой скакали всадники, догоняя оленя, стелились по земле гончие с раскрытыми клыкастыми пастями и длинными змеиными языками.
Лорейна подолгу рассматривала клинок, сочиняя истории об охотниках в зачарованном лесу. Как же давно это было! Тогда она была подростком. А теперь счастливая невеста!
С каждым днем суета нарастала. Матушка сбилась с ног, выкупая драгоценности, подбирая под наряды обувь, договариваясь с парикмахерами и ругаясь с бестолковой прислугой. С прислугой она ругалась больше от усталости и расшалившихся нервов.
Марлей выделил метрессе Ардо солидную сумму, чтобы она и Камилла могли блеснуть на свадьбе фамильными украшениями. Семья Эрика так щедра!
Суета утомляла. Лорейне хотелось побыть одной, подумать об Эрике. Но для этого у нее оставались только вечера. Матушка почти все время проводила с дочерью. Давала ей наставления, учила житейским мудростям.
Лорейне казалось, что матушка делает это скорее для себя. То ли потому, что хотела снять с себя ответственность за то, что она мало внимания уделяла воспитанию дочери, то ли потому, что так положено перед свадьбой.
Метресса Шарлотта вручила Лорейне небольшую брошюрку.
– Почитай. Тут написано, как должна относиться молодая жена к мужу. И всякие тонкости. Те, что потребуются в первую брачную ночь.
Книжка была старой, с желтыми страницами. И, судя по всему, валялась где-то на верхней полке библиотеки. Вряд ли ее вообще кто-то читал.
Ничего нового для себя из книги Лорейна не почерпнула. Все это сотни раз обсуждалось ее подругами в пансионе. А в любовных романах описывалось намного интереснее и живее.
В книге делался упор на то, что жена должна быть покорной и выполнять все прихоти мужа. Неважно, что он пожелает. Он – господин, он – хозяин. А жена всего лишь его придаток, необходимый для продолжения рода. И она должна это ценить и гордиться отведенной ей ролью. Не слишком справедливо…
Вечером, когда суета в доме затихала, Лорейна садилась у окна. Она зажимала в кулаке кристалл и думала о том, как любит Эрика. Как они будут счастливы. И как она скучает по нему.
Странно, но она чувствовала – Эрик не слишком весел. Уважение, но не страсть, как раньше сквозили в эфире, излучаемом кулоном. Иногда Лорейна ощущала усталость Эрика. И легкую грусть. Словно его что-то беспокоило.
Лорейна убеждала себя – он тоже взволнован предстоящей свадьбой. Как иначе объяснить перемену его настроения? Раньше девушка ощущала его желание обладать ею, жажду любви, граничащую с пороком. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не поддаться искушению и не упасть в его объятья. К счастью, Эрик сделал ей предложение, и она не совершила безрассудного поступка.