На счастье наших путешественников, сейчас была весна, и путь через долину обещал быть довольно-таки приятным. Летом же долина Тана превращалась в какое-то подобие огромной пустыни. Солнце нещадно палило смельчаков, решившихся пересечь долину в это время года. Да и зимой путешественников не ждало ничего хорошего. Высота снега часто превышала один лембо. А ветра дули со всех сторон сразу и негде было спрятаться от них.
Но шесть месяцев в году, три из которых выпадали на весну, два на осень и один на лето, долина Тана была прекрасна. Сейчас, в месяц Лилла жизнь в долине просыпалась. Уже почти весь снег сошёл, лишь кое-где оставались небольшие белые островки. Но и их через пару дней тоже не станет. Когда путники доберутся до первого настоящего поселения людей, земля полностью покроется молодой травой…
Инсэль спешился с коня, но недолго любовался видом на Танайскую долину. Гораздо дольше он смотрел направо от себя, и в его глазах горела неподдельная ненависть и злоба. И это не укрылось от его спутников. Он смотрел вдаль, туда, где заканчивались горы Блюмэ.
— Что это он там увидел? — еле слышно спросил Зонтол.
— Видимо ты позабыл географию, но я тебе напомню. — Асми теперь тоже повернулся направо и, не отрываясь, смотрел вперёд. — С одной стороны гор Блюмэ находятся геджендские леса, через которые мы недавно проходили. С другой стороны перед горами простирается долина Тана, которую нам ещё предстоит пересечь. Ещё с одной стороны горы уходят в болота Тофал. И, наконец, с четвертой стороны Блюмэские горы упираются в страну хецтов…
— Теперь мне кое-что становится более понятным. И, возможно, — Зонтол понизил голос, — что-то в рассказе этого мага было правдой.
— Что-то, может, и было правдой. Но всё ли? — Махиф покачал головой. Он всё ещё не доверял магу. — Я никак не могу избавиться от такого чувства, что наш друг не всё нам рассказал. Но что именно он не договаривает, думаю, мы очень скоро узнаем. По крайней мере, я очень надеюсь на это…
Много дней прошло, прежде чем странники добрались до первого людского поселения, но всё равно чувствовалось между ними какое-то недоверие, напряжённость в общении друг с другом. Ночевали они в долине под открытым небом, там же, где их настигала ночь. Благо ночи становились всё теплей и теплей.
Месяц Лилла уступил свои права месяцу Апе. Долина уже полностью наполнилась жизнью. То тут, то там путникам встречались птицы и животные самых разных мастей и пород, многие из них таких видов, которых не встретишь нигде кроме как в долине Тана. Яркая зелень радовала глаз, пение птиц успокаивало душу порядком уставших путешественников. Первые дни по долине были особенно тяжелы для них. Голая долина угнетающе действовала не только на всадников, но и на лошадей. Но с появлением молодой травы банту как будто бы обрели новую силу, и с каждым новым днём странники всё больше и больше приближались к цели. Наконец, на шестой день Апе на горизонте появилась деревенька. Махиф с Инсэлем за спиной ехал впереди, а Асми и Зонтол немного подотстали.
— Думаю, теперь мы выясним для себя ещё кое-что.
Зонтол задумался о чём-то о своём и не сразу понял, к чему клонит Асми.
— По крайней мере, мы узнаем, — пояснил Асми, — правда ли, что на нашего мага напали из-за этого закона, или это он сам натворил что-то такое, что вызвал людской гнев.
— Пожалуй, ты прав. — согласился Зонтол. — Хоть в чём-то будет какая-то ясность.
Асми и Зонтол быстро нагнали уехавших вперёд. Некоторое время путешественники стояли и смотрели на деревню издалека, как бы раздумывая войти в неё или всё-таки проехать мимо. Было заметно, что маг предпочёл бы проехать мимо деревни, но было необходимо также пополнить существенно истощившиеся запасы еды и воды. Да и до Свенска было ещё не близко, так что отдохнуть денёк не помешало бы ни им самим, ни банту. Немного помедлив, три воина и маг направились в деревню…
— Похоже, у нас гости. — люди обернулись на голос рыжеволосого мужчины лет пятидесяти. Его огромных размеров усы развевались на ветру, и он периодически подправлял их, подкручивая концы.
В отличие от многих других поселений Танайской долины, базар в Тале находился на самой его окраине. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, и большинство жителей Тала в этот выходной день пришло на базар. И сейчас большая часть из них сгрудились у главной дороги Тала, люди смотрели на приближающихся к ним всадников.
Сначала они заметили три фигуры, но когда всадники подъехали поближе, то заметили за спиной одного из них и четвёртого. Лица его было почти невозможно разглядеть из-за спины всадника, к тому же на него был надвинут капюшон. Зато его спутников было видно очень хорошо. Сперва можно было решить, что они приходятся друг другу братьями, настолько они были похожи друг на друга.
