После столь продуктивной беседы на берегу во время фуршета и осмотра наливного парохода «Дарвин» их величества выразили свое удовольствие хозяевам и сопровождающим и благополучно отбыли в сторону вокзала. Оттуда августейшие гости поездом проследовали на нефтяные промыслы в Балаханы, где при въезде их встречала арка в персидском стиле, а выездные ворота были сооружены из инструментов бурения. Улицы Балахан, как и Баку, были празднично украшены флагами. После осмотра достопримечательностей гости проследовали в шатер-павильон, составленный из персидских ковров. Здесь они откушали вкусный чай и приняли очередные подарки в память о посещении нефтяных промыслов в Балаханах.
Год от года «Бранобель», стремительно развивая техническое оснащение, набирал производственные обороты. Уже в 1890 году товарищество добыло 45,1 миллиона пудов нефти и произвело 16,4 миллиона пудов керосина, из которых экспортировало более девяти миллионов пудов, что в 2,3 раза больше, чем всего тремя годами раньше (1887 год – 3,4 миллиона пудов).
В 1893 году товарищество удостоили почетного диплома и бронзовой медали на Всемирной выставке в Чикаго (США), на Международной выставке в Лионе (1894) и в Антверпене (1894) оно тоже заслуженно получило самые престижные награды. Беспримерные достижения «Бранобеля» отметили и в 1896 году в Нижнем Новгороде на Всероссийской промышленной и художественной выставке. В тот год товарищество удостоят награды «за образцовую постановку завода, постоянное стремление к усовершенствованию производства нефтяных продуктов прекрасного качества в весьма обширных размерах, с утилизацией всех материалов и отбросов, за заботы о введении безопасных осветительных масел, организацию перевозок и сбыта внутри Империи и за границей, а равно и за попечение о служащих и рабочих». Завод и торговый дом «Людвиг Нобель» в Петербурге на той же выставке в Нижнем Новгороде был удостоен отдельной награды «за широкую и хорошую постановку дела, за усовершенствования в приборах для сжигания нефти, за высокие качества машин и заботливое отношение к рабочим».
В том же 1896 году на промыслах товарищества впервые пробурили нефтяную скважину № 1004 ударно-канатным способом на глубину 403 метра. В 1897 году «Бранобель» построил первую электрическую станцию для передачи энергии двигателям. К началу ХХ века суммарно на предприятиях товарищества в полную силу работали 177 паровых машин, более сотни электрических двигателей, восемь газовых и нефтяных моторов.
Казалось, что впереди товарищество во главе с Эммануилом Нобелем ждут лишь самые радужные перспективы.
Перед самым Рождеством 1895 года Альфред Нобель принял было на работу секретаршу, владеющую языками, в надежде, что это снимет с него хотя бы часть нагрузки по написанию писем. Секретаршу звали Софи (снова Софи!) Альфстрем, и она была шведкой, что в его глазах, безусловно, было плюсом. Но ей было 32 года, и она была достаточно хороша собой, что оказалось тем «минусом», который уже в январе привел к ее увольнению. В качестве повода для увольнения Альфред назвал то, что ее знание языков все же оказалось для него недостаточным, но это был лишь предлог – новая Софи не владела искусством деловой переписки, но за пару месяцев вполне могла бы его освоить. Проблема, видимо, заключалась в том, что, несмотря на возраст, он почувствовал сильное влечение к этой молодой женщине.
Позже Альфред признавался, что вполне мог бы оставить ее в качестве домоправительницы, «не будь она слишком моложава на вид, чтобы это положение не могло бы быть превратно истолковано узколобыми любителями посплетничать». При этом он продолжил переписку с Софи, обсуждая с ней литературные темы. «Мы с вами не сходимся во мнения по поводу “Пер Гюнта”, что мне не мешает в движениях вашей руки видеть признаки поэтичной, полной энтузиазма души. Попытайтесь сохранить это сокровище до сумерек жизни», – писал он несостоявшейся секретарше.
