- Принца и принцессу. Только принц может взять в жены принцессу, - ответила она учтиво и с неким поучением.
- А как принцем стать? - спросил Протько.
И тогда не сдержалась даже Элинора: засмеялись от души все, кроме самого Протько.
- Чтобы стать принцем, надо чтобы отец ваш, милый солдатик, был королем, - ответила Элинора и ушла со своими приближенными.
И Протько помрачнел пуще прежнего. Печальный он пошел в казармы. Протько, хоть и тупой, но поступил по-умному, когда спать совсем не спалось: кивнул и уснул.
Наутро он решил, что станет принцем.
Пришел на пост и ждал, когда вновь он встретится с принцессой. Но она не приходила. Прошел день, потом еще один, за ним следующий, и так далее. Расстроился Протько и смирился. В тот-то момент и навестила его принцесса, но теперь не со столь обширной свитой. За ней теперь ходил здоровенный, как сам Протько, телохранитель. Какой-то рыцарь, взявшийся из ниоткуда. Ходил он в кольчуге, а пальцы левой руки тарабанили по навершию меча из черного камня.
- Передумали, солдатик? - спросила принцесса.
- Не передумал, - ответил Протько, косясь на рыцаря. - Я сделаю своего отца королем.
Принцесса удивилась, а потом залилась хохотом. Рыцарь не смеялся.
- Желаю удачи, солдатик. Если станете принцем, то выйду за вас, - и пошла дальше, смеясь.
- Стану, - сказал себе Протько. - Будет у отца корона, и будет королевство.
Протько спал крепким сном. До того, днями напролет, он думал, как ему, копейщику простому, возвести отца на трон. Да хотя бы на простой, невзрачный, небольшой трон; и где ему земли найти, чтобы свое королевство воссоздать. Или, может быть, захватить какое-нибудь ныне существующее? Такой вариант Протько тоже рассматривал, но вдвоем с отцом им это не под силу, естественно.
Спал Протько, да проснулся. Над ним во тьме казарменных коек стоял Битюк. Глаза его блестели, сверкали, словно птичьи. Лицо его изрезал звериный оскал. А в руке у Битюка кровавый нож жаждал смерти.
- Хана тебе, дурак! - прошипел Битюк.
Протько от страха, или даже от неожиданности, двинул кулаком Битюку по зубам. Битюк невысокий был. Поэтому по его бородени Протько и достал. Отшатнулся Битюк с окровавленным лицом от койки, а нож из руки выпал. Битюк не ожидал, что так резко ему по морде прилетит. Протько встал с койки и еще раз бахнул Битюку.
Повставали с коек стражники. Похватали Битюка и Протька. Заломили руки им и окликнули командира. Прибежали десятники, потом они уже позвали сотника. Пришел сотник и стал разбираться, что вообще произошло. Битюк говорит, что напал на него Протько. Протько, наоборот, говорит, что напал Битюк. Но проверили легко: взяли нож, а там рисочка, номер. А номер принадлежал Битюку, если книга выдачи оружия верна.
Битюка посадили в темницу, а Протько все думал, чего это Битюк напал на него. Да и почему нож был окровавленным, хотя на Протьке ни царапины.
Позже, на посту, от мимо проходивших знатных людей он узнал, что барина, который убил Срама, убил его брат, Битюк. И тут заварил котелок у Протька. Из дня в день ходил и думал, чего это Битюк убил барина.
Протька расспрашивал сотник, а он ничего не знал, не мог ответить. Поэтому попросил встретиться с Битюком, спуститься в темницу. Разрешили.
Протько спустился. В темнице было темно и сыро. А еще пар шел из рта.
- Зачем ты меня убить хотел? - спросил Протько.
- За предательство, Протько, - ответил Битюк. - Зачем ты Аленке рассказал, что я брата своего убил?
- Я не рассказывал, - признался Протько.
- Ненавижу тебя! Убил бы, если бы отсюда вышел.
- А зачем барина убил?
- Что бы Аленка простила. Что, мол, за брата я отомщу, она и простит меня. Тебе не понять, дураку.
Хмурый Протько вернулся к сотнику и рассказал, что услышал от Битюка. А сотник ему и говорит, что Битюка казнят завтра. И наградят его, Протька, тоже завтра. Дадут звание десятника и поставят караулить стены замка. Работа эта не тяжелее стояния у входа в замок, а даже намного проще.
Наступило "завтра". Битюка казнили, а Протька повысили.
Со стен замка он видел очень далеко. Он видел и весь город, и леса вдалеке. И воздух здесь был чистый: не пахло конским навозом.
Но покоя Протьку не давало обвинение, которое ему выдвинул Битюк. Протько точно помнил, что он никому ничего про Битюка не говорил. Поэтому вечером Протько пошел к Аленке. Он едва нашел ее и стал расспрашивать:
- Кто сказал тебе про Битюка? - спросил он напрямую.
- Лесная Матрена, - созналась Аленка.
Оставил Протько Аленку расстроенной и уставшей. Говорят, она любила брата Битюка, Срама, а теперь вот узнала правду. Протько не знал, что происходит у нее внутри, что она чувствует, но думал, что точно ничего хорошего. Поэтому распрощался по-умному: хмуро и с выпяченным подбородком.
На следующий день Протько пошел к Лесной Матрене. Он утром вышел как можно раньше. Весь заспанный шел по улицам серым. Вышел в лес, когда покинул город. Там нашел он избу широкую. Постучался в дверь. Открыли не сразу.
- Лесная Матрена, зачем вы рассказали про Битюка Аленке? - спросил Протько. Он честно хотел узнать правду. Только интерес им и руководил.
