- Дурень ты, Протько, - сказала Матрена. - С кем же Аленка жить собиралась, если он, ирод, собственного брата убил? Горя ей с ним ни сыскать, а за убийство надо платить. Вот пусть и платит тем, что Аленка его бросит.
- Битюк подумал на меня. И меня чуть не убил.
- А чего ты сам молчал? Десятнику бы сказал. Ты же солдат.
- Так это, Битюк же барину помог. А барин-то из послов зарубежных. Барин этот кому-то из тамошних королей брат. И барина этого Битюк и зарубил, чтобы Аленке понравиться. Расскажи про Битюка - получишь по лбу от барина. Вот и молчал.
- Ой, ой, ой! - схватилась за голову Матрена. - Дурень ты, Протько, ой дурень... Война же начнется теперь! Зачем же ты молчал?
- А вы зачем сказали?
И Протько тоже за голову схватился. Он знал, что война - дело скверное. Сушат поля кровью простых людей. Везде разруха и голод. А на войне и он погибнуть может, а если погибнет, то принцем не станет.
Пошел Протько домой. Обнял матушку, потом обнял отца. Пошел потом в казармы. И не прошло и двух недель, как пришла весть гонцом, что король Бухбых объявил войну королю Нотбэду. Протько одним из первых узнал эту весть, и его же одним из первых на войну и взяли.
Солдат построили за городом. Город сам стоял на реке. Без воды никак не выжить. В тот день светило солнце из-за низких и объемных туч. Касался листвы легкий ветерок.
Выдали каждому по щиту круглому и по копью. Десятникам выдали по доспеху из вшитых в мешковину высушенных досок. Сотники и рыцари были кто в кольчугах, кто в латах.
Всего насчитывалась тысяча. Конечно, не точное число - чуть больше тысячи. Еще больше людей король планировал набрать в других городах и деревнях. Так же направил послания в замки своим вассалам. Встретиться должны были все на границе, в деревеньке Черноземка.
Протьку в отряд попался его отец. Это было немалым таким удивлением для здоровяка. Отец сам был хилый, невысокий, все его лицо изрезали морщины. Как-то давно он рассказывал Протьку, что ходил на войну и даже держал в руках меч. Сейчас же он был простым копейщиком.
Припасы, палатки и прочее необходимое водрузили на телеги. Телеги тянули быки. Всех же лошадей, какие есть, отдали вольным рыцарям и сотникам. У остальных, кто был богат и знатен, были свои лошадей.
Двинулись они на юг. Шли колоннами. Шли медленно, но зато не сильно уставали. Много где останавливались. Протько увидел множество красот родного королевства: высокие и сильные деревья, прозрачно-чистые речушки, лазурные водоемы, земляные разломы. Из низин последних Протько слышал чей-то шепот, но никому об этом не рассказал.
Забыл ли он о своей главной цели? Нет. Он помнил, что должен воздвигнуть своего старого и слабого отца на трон, но не знал, как можно этого добиться здесь, на войне, которая сводилась лишь к месячным походам от одной деревни до другой.
По пути Протько познакомился с многими людьми. Кое-какие были вольными рыцарями. Одного из них звали Исэйасом. Он был с юга и теперь возвращался домой.
- Мы идем войной на твою родину, - сказал Протько.
- Да. Было бы печально умереть там от своих же, - ответил Исэйас. Он постоянно пил вино, но почему-то не пьянел, сколько бы он ни выпил. - Сам не боишься умереть в чужих краях?
- Я не хочу умирать, - признался Протько. - У меня есть цель жизни.
- У меня никаких целей нет. Я их не ставлю, чтобы никогда не проигрывать. Поставишь одну, потерпишь неудачу - проиграл. Нет, я не умею проигрывать. Ты сам-то уверен, что сможешь достичь своей цели?
- Нет. Но я постараюсь.
- Что за цель?
- Стать принцем, - честно ответил Протько.
- Почему не королем? - спросил с ухмылкой Исэйас.
- Я хочу жениться на принцессе Элиноре, - сказал Протько и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто его, кроме Исэйаса, не расслышал. Протько, хоть и тупой, но поступал по-умному: незачем было толпе знать, чего он хочет, поэтому молчал. А Исэйасу признался потому, что за столько времени неплохо с ним сдружился. - А она сказала, что только за принца может выйти замуж.
- Ты согласился с ее условием?
- Да.
- Тогда дела у тебя плохи, Протько. Твой отец знает о твоих намерениях?
- Еще нет.
- А если он на войне сгинет? В таком случае ты принцем не станешь.
И тут Протьку страшно стало за отца. После этого разговора он берег отца чуть ли не от каждого комара, от каждой ямы, чтобы он ногу не сломал, - от любой угрозы.
В Черноземке Протько попросил Исэйаса помочь защитить отца. Сотник как-то раз признался, что Исэйас ни разу не проигрывал в схватке на мечах.
- В поединке, - уточнил Исэйас. - В бою против двоих и больше - это сущая удача. Не могу ничего обещать, Протько, но если рядом буду, то прослежу за твоим отцом. Конечно же, все будет зависеть от воли короля: куда пошлет, там стоять и будем. У тебя в отряде простое холопье?
- Землепашцы, пастухи, плотники, рыбаки.
- А из защиты у вас только рубашки из мешковины. Обвяжитесь ветками хотя бы. Веревку достать нетрудно.
- Разве спасет?
- Мечи не острее топора. Если не проткнут, то после рубящего удара выживешь точно. Но будет больно.
- Отцу скажу, чтобы ветками обвязался.
