Мой латаный-перелатаный корабль, в прямом смысле слова беглец со свалки, являл собой жалкое зрелище, но для меня главным было добраться до Земли, а там пусть хоть в прах рассыплется: в любом случае я не планировал больше никуда улетать.
Я знал, что, если нарвусь на Земной Патруль, пограничники постараются не пустить меня. Нет, я вовсе не был злодеем, способным причинить вред их планете: просто эти не в меру бдительные ребята недаром едят свой хлеб.
В общем, в Солнечную систему я вошел так, чтобы Солнце оказалось между моим звездолетом и Землей, и очень надеялся, что не ошибся в расчетах. Я выжал из своей развалюхи максимальную скорость, притяжение Солнца тоже сыграло мне на руку, и помчался мимо него, как обезумевшая летучая мышь, спасающаяся из преисподней. Признаться, был один момент, когда мне показалось, что траектория проходит слишком уж близко от Солнца, и это заставило меня порядком понервничать, но радиационные экраны выдержали, скорость снизилась только наполовину, и через час впереди появилась Земля.
Выключив двигатели и погасив на всякий случай любые сигналы, я проплыл к Земле мимо Венеры, которая осталась в пяти миллионах миль слева.
Патруль меня не засек, и это, конечно, было чистым везением. Впрочем, поскольку я заглушил все, что только можно, радары пограничников были способны обнаружить лишь небольшое количество металла. И заходил я со стороны Солнца, а солнечная радиация – отличное прикрытие.
Идея, конечно, безумная, и все могло закончиться очень даже хреново, но я – охотник за планетами, и мне частенько приходилось принимать самые рискованные решения.
На Земле всего один космодром, да больше там и не нужно: нагрузка невелика. Землян совсем мало, теперь все подались в космос, остались только безнадежно сентиментальные патриоты, которые считают своим долгом жить на планете, где зародилась человеческая раса. Именно они, да еще подозрительные типы вроде меня, и составляют нынче все население Земли. Я слышал, что так называемые патриоты – довольно заносчивые типы, эдакие самопровозглашенные аристократы, но меня это совершенно не волновало, поскольку я не собирался тесно с ними общаться.
Еще на Землю время от времени прилетают экскурсионные звездолеты с паломниками, которые жаждут посетить колыбель человеческой цивилизации, ну и грузовые суда доставляют сюда различные грузы – вот и весь трафик.
Приземлившись, я сразу выбрался из корабля и с двумя сумками, больше было не унести, поскорее свалил с космодрома, пока не слетелись стервятники. Мой корабль, кстати, не развалился, но вид у него, прямо скажем, был весьма жалкий.
А всего через две площадки от него стояло настоящее чудо: великолепный, новейшей модели звездолет с гладким обтекаемым корпусом – ну просто воплощенное совершенство; он весь был устремлен в космос, словно не мог дождаться, когда его наконец «спустят с поводка».
Глядя на корабль снаружи, естественно, нельзя определить, какая у него начинка, но и по внешнему виду о многом можно догадаться. Так вот, стоило один раз посмотреть на эту космическую яхту, и сразу становилось понятно: денег на ее оснащение точно не пожалели.
Я стоял, раскрыв рот, и восхищенно пялился на роскошный звездолет; признаться, у меня аж руки зачесались, так захотелось к нему прикоснуться. Думаю, желание было таким сильным, потому что я понимал: с космосом покончено навеки, остаток жизни придется провести на Земле, а если я не выдержу и сорвусь, мне точно крышка.
Я покинул поле и прошел таможню, если это можно было так назвать: ее сотрудники просто изображали активную деятельность, хотя по большому счету им вообще было на всех наплевать. Впрочем, мне это было только на руку: главное, что таможенники ничего не имели против меня.
Заселившись в ближайшую от космодрома гостиницу, я спустился в бар. Когда я допивал третий или четвертый бокал, в баре появился робот-слуга и сразу направился ко мне.
– Вы капитан Росс?
Это было странно, я даже немного струхнул. Какого черта? На Земле меня не знала ни одна живая душа, да и вообще никто даже понятия не имел, что я туда направляюсь. К этому моменту я успел пообщаться на Земле лишь с таможенниками и администратором в гостинице.
– У меня для вас письмо. – Робот протянул мне запечатанный конверт баз марок.
Я вскрыл конверт, вытащил лист бумаги и прочитал следующее:
Я сидел и тупо смотрел на письмо.
Ко мне подкатил робот-бармен, он взял мой пустой бокал и спросил:
– Еще один?
– Ага, – кивнул я.
Кто такая эта Сара Фостер? Как она узнала обо мне всего через час после моего прибытия на Землю?
