– У меня нет определенного мнения на этот счет, – ответил я, – поскольку я не располагаю информацией, отталкиваясь от которой мог бы его составить.
– Но вы же наверняка и сами убивали диких животных?
– Случалось, вот только спортивного азарта я при этом никогда не чувствовал. Убивал, чтобы добыть себе пищу. Иногда – чтобы спасти собственную жизнь. – Я отпил приличный глоток скотча и продолжил: – И я не испытывал судьбу, просто направлял на них лазерный луч и жег, пока не получал нужный результат.
– Да уж, капитан, вы явно не спортсмен.
– Это правда, – согласился я. – Я, скажем так, охотник за планетами. Но сейчас уже вроде как в отставке.
Я все никак не мог понять, зачем эта дамочка позвала меня на ужин. Уж определенно не для того, чтобы посидеть у камина в моей компании. Я не вписывался ни в эту комнату, ни в этот дом, как, впрочем, и два других гостя. Что бы ни было на уме у Сары Фостер, я определенно не желал иметь никаких дел с этой парочкой: новые знакомые мне решительно не понравились.
Сара, видимо, прочитала мои мысли.
– Думается, капитан, вам интересно, для чего я вас пригласила, – сказала она.
– Вы правы, мелькнула такая мыслишка.
– Вам приходилось слышать о Лоуренсе Арлене Найте?
– О Страннике? Да, я слышал о нем самые разные истории. Но все это случилось очень давно, еще до моего рождения.
– Какого рода истории?
– Самые обычные. Космические небылицы. Людей вроде Найта хватает во все времена, но так уж случилось, что он стал героем фольклора. Возможно, все дело в его имени. Звучит ничуть не хуже, чем Джонни Яблочное Семечко или, скажем, сэр Ланселот.
– Стало быть, вы слышали…
– О том, что он за чем-то охотился? Конечно. Они все за чем-то охотятся.
– Но Странник бесследно исчез.
– Когда торчишь в космосе достаточно долго и постоянно углубляешься в еще неизведанные пространства, шансы исчезнуть увеличиваются: рано или поздно ты столкнешься с тем, что тебя прикончит.
– А как же вы сами?
– Я довольно быстро завязал, да и бизнес мой, если уж на то пошло, не слишком опасный. Я всего лишь охотился на новые планеты. Я никогда не искал таинственные сокровища Семи городов или, допустим, Эльдорадо, не пытался постичь высшую мудрость бытия.
– Да вы над нами насмехаетесь, – вставил брат Тук. – Не люблю зубоскалов.
– И в мыслях не было ни над кем насмехаться, – сказал я, глядя на Сару Фостер. – Космос полон всяких историй; та, о которой вы упомянули, лишь одна из многих. Эти байки спасают от скуки, когда нечем заняться. И еще, позвольте добавить: терпеть не могу, когда мне делают замечания липовые монахи с грязными ногтями.
После этого я поставил бокал на столик рядом с креслом и встал.
– Спасибо за скотч, а теперь мне пора. Возможно, когда-нибудь еще встретимся…
– Подождите минутку, капитан, – попросила Сара. – И присядьте, пожалуйста. Я прошу прощения за замечание брата Тука. Но вас пригласила я, а не он, и у меня есть деловое предложение, которое, возможно, вас заинтересует.
– Я отошел от дел.
– Полагаю, вы видели на космодроме корабль, который стоял через две площадки от вашего.
– Да, видел, и, признаюсь, я им залюбовался. Он ваш?
Сара кивнула.
– Капитан, мне нужен человек, который будет управлять звездолетом. Вы бы согласились на такую работу?
– Но почему я? Уверен, у вас большой выбор кандидатур.
Она тряхнула головой:
– Здесь?! Сколько, по-вашему, на Земле опытных, квалифицированных астронавтов?
– Полагаю, немного.
– Их вообще нет. Ну или почти нет. Во всяком случае, ни одного, кому я могла бы доверить свой корабль.
Я снова сел в кресло.
– Давайте начистоту. Почему вы решили, что можете доверить мне свой звездолет? Что вам обо мне известно? И откуда вы узнали о моем прибытии на Землю?
Прекрасная охотница посмотрела мне в глаза и слегка прищурилась; я еще подумал, что она, наверное, именно так прищуривается, когда прицеливается в очередного зверя.
– Я могу вам доверять, – сказала Сара, – потому что вам некуда бежать. В космосе вы – легкая добыча, и единственным безопасным для вас местом будет мой корабль.
– Логично, – признал я. – А как насчет выхода в космос? Земной Патруль…
– Поверьте, капитан, моему звездолету ни один патруль не страшен. А если кому-нибудь придет в голову догнать нас, мы их измотаем и сбросим с хвоста. Нам предстоит долгий и трудный путь, пограничники не станут понапрасну тратить время на преследование. К тому же, я думаю, можно устроить так, что вообще никто никогда не узнает о том, что вы выходили в космос.
– Все это очень интересно, – заметил я, – но позвольте спросить: куда именно вы собрались?
– Да я и сама толком не знаю.
А вот это уже полная чушь. Никто не отправляется в космос, не определив предварительно цель полета. Если Сара хочет сохранить это в тайне, то почему так прямо и не скажет?
– Но это знает мистер Смит, – добавила она.
Я посмотрел на Джорджа. Обрюзгший толстяк развалился в кресле и смотрел в никуда своими молочно-белыми глазами.
– У меня в голове звучит голос, – важно пояснил он. – Я кое с кем контактирую. Это мой невидимый друг.
О, просто замечательно! Что называется, приехали: у него в голове звучат голоса.
