К тому времени на Шри-Ланке боролись за влияние несколько буддийских течений. Самое массовое из них не признавало написанное в I веке от н. э. представителем конкурентов практическое руководство по медитативной практике Вимуттимагга, но сильно хотело подобное. А поскольку познания в пали аборигенов Шри-Ланки оставляли желать лучшего, с такой просьбой монахи и обратились к ученому индийцу, корпевшему в их архивах над старыми сингальскими текстами. Так появился сперва замысел, а потом и книга Висуддхимагга, обстоятельное суммарное изложение и анализ пути Будды к освобождению с точки зрения школы Тхеравада. Это главный труд Буддхагоши и всей Тхеравады, ибо в ней наиболее полно отражены принципы, на которых это течение настаивает до сих пор.
Поскольку оформившейся в самостоятельную школу Тхераваде покровительствовали светские правители Шри-Ланки, в первые века своего развития она ограничивалась рамками этого острова. Ситуация изменилась в XII веке, когда раджа Паракрамабаху I (1153–1186) провозгласил единственно верной одну из трех местных сект Тхеравады, а всех конкурентов обязал либо перейти в ее ряды, либо перестать быть монахами и вернуться к мирянам. Это побудило многих ученых монахов покинуть остров и переселиться в другие страны, начав массовую миссионерскую деятельность.
Изо всех школ Тхеравада считается самой консервативной и бережно хранящей традиции раннего буддизма. Основной задачей считалось сохранение учения Будды и фиксировавших его первоначальных текстов. В теоретических вопросах и по отношению к правилам жизни монахов Тхеравада всегда сохраняла ультраортодоксальную позицию.
Поскольку еще в XI веке учение Тхеравады восприняли монархи бирманского государства Паган, миссионеры отправились в Мьянму, и вскоре вся страна обратилась к «учению старцев», – когда в XIII веке монголы разграбили Паган, одноименную столицу государства, в ней, по уверениям летописцев, уже было 13 000 буддийских храмов. В XIII веке Тхеравада стала официальной религией государства кхмеров (Камбоджа) и Сукхотаи (ныне Таиланд).
В настоящее время Тхеравада доминирует в Мьянме, Камбодже, Таиланде и Лаосе. Ее же придерживаются некоторые религиозно-этнические меньшинства в Бангладеш (баруа, чакма, магх, танчангья), Китае (дайцы, хани, ва, ачаны, буланы), Вьетнаме (кхмер-кром), Индонезии и Малайзии.
Это самая загадочная из школ современного буддизма, потому что до сих пор нет внятного ответа на вопрос, как она появилась. До XX века существовали две основные теории, но потом их существенно поколебали, и сейчас дискутируемых вариантов уже не менее пяти.
Первая теория гласит, что махаяна отражала позицию буддистов-мирян, которых раздражал радикализм монахов. Миряне считали, что те просто хотят достичь святости «самих себя ради», чтобы чувствовать себя выше обычных людей. Тогда как бодхисаттвами, с точки зрения обычных буддистов, надо становиться «для пользы всех живых существ и их спасения».
Изображение бодхисаттвы Майтрейи на троне из рукописи «Аштасахасрика праджняпарамита-сутра» на санскрите.
Начало XII в. Индия
Полемизируя с этой теорией, ученый из США Пол Харрисон в 1987 году опубликовал результаты изучения 11 ранних китайских махаянских сутр, написанных в II веке. В этих текстах, несмотря на упоминание бодхисаттв, говорится о важности столь любимых «ортодоксами» строгих монашеских правил. В некоторых текстах мирян прямо призывают принимать монашеские обеты и выполнять специальные духовные практики. Также в исследованных Харрисоном текстах не упоминается почитание Авалокитешвары или Манджушри, тогда как это долго считали одной из главных отличительных черт Махаяны.
Вторая теория утверждает, что Махаяна произошла от Махасангхики, наиболее «легкого и светского» течения раннего буддизма. У нее до сих пор есть как активные сторонники, так и противники, всё еще ведущие оживленную полемику друг с другом.
Третья, так называемая теория книжных хранилищ, считает, что отдельные группы буддистов были против практики возведения традиционных ступ, но почитали письменные сутры. Для их хранения были организованы особые культовые места. Согласно этой версии, Махаяна состояла из большого количества групп, каждая из которых концентрировалась на изучении и сохранении собственной сутры. Полемика между сторонниками и противниками этого объяснения не закончена до сих пор.
