К катеру подошли люди. Трое. Эл до этого момента, следуя рассказу Лилы, считала, что штурман живет один-одинешенек. Любопытные глаза пронаблюдали картину, как несчастная Эл, поднимала свое тело и вылезала из катера. Эл видимо представляла картину достойную сожаления, потому что на лицах присутствующих отразилось сострадание. В довершение ко всему она шлепнулась на четвереньки и поняла, что встать не может. Трое тут же устремились к ней на помощь. Ее отнесли в небольшое здание, стянули скафандр и дали воды.
- Здесь гравитация чуть больше, - пояснил уже не молодой мужчина более молодому. - Видно, не приспособлен бедняга к таким полетам.
- Как ты только с управлением справился? Думали, тебе - конец, - отозвался третий.
Через пять-семь минут разговора, в котором Эл участия не принимала, по причине плохого самочувствия и к ней никто не обратился, она поняла, что они видели весь ее полет и приняли ее за юношу. Эл не стала возражать. Она все ждала, когда же они спросят, кто она и зачем рисковала, чтобы сюда попасть, но так и не дождалась.
- Хороший скафандр, ни одного перелома, - сообщил самый пожилой из них.
- Пойду, посмотрю катер, проверю поломки, - отозвался самый молодой, почти мальчишка, который выглядел моложе Эл.
Он убежал так быстро, что Эл не успела возразить.
Наконец, третий заглянул Эл в лицо и сказал:
- Меня зовут Клим, а тебя?
- Эл... Элли.
- Девушка?!...Я сражен! - заорал Клим.
- Мне нужен Уолтер Уолис. У меня очень мало времени.
- Так ты не беглец? - удивился самый пожилой. - Меня Бар зовут.
- Нет. Это частный визит.
- Чем же грозный Уолтер заслужил такой подарок, сударыня? - обратился к ней Клим. Слово "сударыня" как-то очень естественно и игриво прозвучало из его уст.
Эл улыбнулась.
- Спасибо, что помогли. Так вы все видели? - заговорила Эл, чтобы ответить им той же вежливостью.
Никаких подозрительных взоров, проверок, одно доверие и радость. Этот прием озадачил Эл, и она даже растерялась.
- Да. Не надо было лететь через долину, там переменная гравитация. Вы хороший пилот, такие бочки крутить не каждый может, - рассуждал вслух Бар.
Эл хотела сказать, что она капитан, но смолчала.
- Да. Я хорошо летаю. А вы врач?
- Говори "ты", - поправил ее Бар, поморщившись. - Не в Космофлоте. Мы все здесь, как одна семья, не до церемоний. Попробуй встать, у тебя нарушение кровообращения, но это быстро пройдет. Сердце не болит?
- Нет.
- Вот и хорошо. Лучше тебе не сидеть.
Эл встала, Бар подал ей руку и помогал ходить.
- Я отведу тебя к Уолтеру, только он на нрав суров, может выставить в пять секунд. Как бы ты не пожалела, что так рисковала... И еще, извини, что приняли тебя за парня.
- Ерунда, - с улыбкой отозвалась Эл.
Ходить и стоять было тяжело, но Эл в сопровождении Бара и Клима отправилась к Уолтеру Уолису.
Его дом напоминал маленький сарайчик с ограждением и какими-то невообразимыми растениями в маленьком дворике. Человек на пороге, в противовес окружающему антуражу, был очень высокий. Эл догадалась, что он и есть Уолтер Уолис.
Клим и Бар вежливо ушли.
- Что тебе надо? - грубо спросил он.
- Я капитан Космофлота Элли Светлова. Лила, посоветовала поговорить с вами.
- Убирайтесь обратно, - заключил Уолтер и исчез в дверях.
Такое обращение после вежливости Клима и забот Бара выглядело хамством. Это задело Эл, и она решила, во чтобы-то не стало добиться разговора.
Тело все еще болело, и Эл прошла до двери, оперлась о косяк, наблюдая за Уолесом. Он был лысым, со спины неуклюжим. Эл предположила, что он одного возраста со Ставинским. Это поколение, наверное, все такое. Первопроходцы. Герои - как они думали о себе. Молодежь нынешняя, по их мнению, ничего не умеет и не знает, от того и такое пренебрежение. Эл готова была согласиться, но зачем быть невежливым.
- Мне очень важно узнать кое-что. Я едва в аварию не попала, пытаясь пробиться сюда.
- Да видел я, как ты кувыркалась. Не стоило того. У меня нет приемных дней. Гостей я не приглашал.
Он стоял к ней спиной, его голос с хрипотцой разносился по всей комнате, казавшейся больше, чем снаружи. Здесь все было забито приборами. Эл решила либо окончательно вывести его из себя, либо добиться согласия.
- Здесь что, национальная забава наблюдать за зрелищами, вроде моего полета, а потом выгонять? Все равно раньше, чем через два часа, мне не улететь назад.
- Нет, такое представление не каждый день увидишь, и гостей здесь не бывает годами.
Эл стало не по себе. Они жили рядом, почти рядом, с огромным портом, совсем одни...
- Вы думаете, я шпион? - спросила она.
- Я ничего не думаю.
Эл потеряла терпение.
- Я понимаю, хорошо чувствовать себя хозяином положения. Я прилетела, потому что вы единственный, кто может мне помочь. Вы знаете о Галактисе. Я попала в неприятную ситуацию, меня обвиняют в измене, а я не знаю как мне себя вести. Вы думаете, я играю здесь спектакль?! Можете побить меня, но я с места не тронусь! Мне нужны ответы.
- Можешь войти, - раздраженно заговорил Уолис. - Но если ты еще раз позволишь себе повысить на меня голос, я выкину тебя за пределы купола. Здесь частная территория. Никто меня не накажет.
