Эл поняла, что он не шутит. Она сделала пару шагов, голова закружилась, в глазах стало темно. Когда она очнулась, увидела лицо Бара, поняла, что потеряла сознание.
- Не хватало еще мне отхаживать курсисток, - услышала она голос Уолеса.
- Напрасно ты так, Уолтер, крепкая девушка. А обморок, скорее всего от напряжения. Значит, это ты причаливала вручную несколько дней назад. Так? - Бар изобразил вопрос. - Уж очень твои сегодняшние кульбиты похожи на то, что я уже видел. Манера полета, как почерк.
- Наверное, я, - подтвердила Эл. - Вы и это знаете?
- Уолт старый прожженный навигатор. Он соорудил здесь такую систему, которая даст фору всей команде слежения твоего порта. Он все переговоры отследил, а потом рассказывал нам про тебя за ужином. Вот ведь судьба. Занесло же тебя сюда.
- Потому и занесло, - закончила Эл.
- Бар, - обратился Уолтер к врачу. - Позови Клима.
Когда все собрались вместе, Эл усадили и дали еще воды.
- Говори, - разрешил Уолис.
- Подслушивать, конечно, не хорошо, но раз вы видели и слышали о моем полете, тогда не надо объяснять, в каком положении я оказалась. Я вступила в контакт с Галактисом. Дело случая. Меня обстреляли неизвестные корабли, спасатели меня подобрали, - начала Эл.
- Пираты обстреляли, - уточнил Уолис.
- Я не знаю. Спасатели Галактиса ремонтировали мой корабль, а капитан оказался землянином. Здесь я это скрыла. Зато я узнала немного о разногласиях между нашими системами. Мне кажется, что обе стороны пристрастны, поэтому я в растерянности. Все было хорошо. Я вернулась с чистой совестью, но здесь уже сложилось мнение, что я шпион или еще хуже, что меня подменили. Положение не самое хорошее.
- Плохое положение, - согласился Бар.
Эл вздохнула и нахмурилась.
- Такой шанс упустить, - вздохнул Клим.
- Не встревайте, - сказал Уолис. - Зачем тебе я?
- Лила сказала, что вы достаточно знаете о Галактисе и развеете мои сомнения на счет их искренности... И посоветуете, как выкрутиться из этой ситуации.
Тут в комнату влетел тот юноша, имени которого Эл еще не знала.
- Нашел! - заорал он. - Нашел ее досье. Она капитан. Это правда, и летала в экспедицию на планету Тобос. Выжило двое из всего экипажа. Это она.
- У вас своя разведка? - съязвила Эл.
- Удивил, - прохрипел Уолтер. - Птенцы из гнезда Ставинского далеко залетают.
Эл почувствовала себя как на рентгене. Четыре пары глаз со всей серьезностью оценивали ее.
- Ну, если вы все знаете, и я так популярна, то, может быть, скажете что-нибудь по существу моего вопроса?
Наступило молчание. Уолис выгнал всех, не принимая никаких просьб и протестов. Когда в комнате стало тихо, он сел напротив Эл на маленькую скамеечку, которую поставил близко от нее и в упор, молча, стал глядеть ее. Так продолжалось минуту. Он словно что-то искал в ее облике.
- Они над тобой поработали? Значит, все с экспедиции началось... - заговорил он. - Наверное, если бы могла что-то изменить - не полетела бы?
Ответ был неожиданным.
- Нет. Я бы постаралась всех спаси.
- Врешь. Не надо красоваться. Страшно было.
- Я не вру.
- Что ты делаешь на Плутоне?
- Отрабатываю полетное время. Топография. Выполняю ремонтные работы. Так, по мелочи.
- Значит, геройства захотелось?
- Я не понимаю, кто дал вам право...
- Злись. Будешь нервничать - меньше наврешь.
- Давайте о деле поговорим, у меня всего пара часов.
- Хочешь опять пробиться в брешь, - усмехнулся он. - Знаю. Мы с отцом Лилы давно шутили по этому поводу. А Лила - молодец, запомнила. Я уважаю твой риск, но извини, то, что ты услышишь, может оказаться слишком горькой правдой. Начнем сразу с Галактиса. Надеюсь, ты уже поняла, что их уровень развития несравнимо высок, мы для них - дикари. Ко всему прочему мы еще и расползаемся по всем соседним системам. Конечно, их гуманный кодекс не позволит нас обидеть, но и у них терпение не безгранично. Так вот. Мы система, находящаяся почти на самой их границе, но рядом с нами огромная область космоса, которая не очень благополучна. Мы дети в космосе и мыслим, как младенцы. Там пираты. Тут Галактис. А мы посередине. Я опущу массу подробностей, связанную с моим личным опытом изучения Галактиса. Все кончилось тем, что они предложили Солнечной системе войти в состав Галактиса.
Он замолчал.
- И мы отказались! Почему? Такой шанс! - возмутилась Эл.
- А как ты думаешь? Ведь этот спасатель, который говорил с тобой, неужели не объяснил?
- Мне ясно, что наша сторона боится попасть под влияние Галактиса. Стать колонией.
- Именно так и будет. Только с пиратами на этот раз. Продолжай.
- С другой стороны, мы отличное поле деятельности для пиратов и играем им на руку. Они чувствуют свободу на наших территориях, если у нас вообще имеются свои территории.
Эл вспомнила ее недавние свидание с теми кораблями, вольное поведение их владельцев.
- Получается, что мы мешаем и рано или поздно, либо те, либо другие нас захватят.
- Ну что ж. Ты умеешь думать. Так оно и есть.
- Вы издеваетесь. Не нужно иметь много ума, чтобы это понять.
- В Космофлоте иное мнение. А как бы ты поступила?
- Я бы вступила в Галактис.
