И заплаканная Несса с недоверчивой радостью бросилась к нему:
– Где болит? Сейчас помогу…
– Везде. Не трогай, глупая девчонка! Что же это за наказание такое? Даже на том свете – вы…
– Э, здоровяк, ты сильно ошибаешься. Ты на этом свете. И эта «глупая девчонка» только что вернула тебя из-за грани.
Инглав молчал, со свистом втягивая воздух.
Несса расстегнула изорванную и залитую кровью куртку и провела пальцами по свежим рубцам, оставшимся на месте недавних ран.
– Не смей больше умирать! – произнесла она и зарыдала.
Тарташ первый обратил внимание на странную тишину, окутавшую холм.
– Когда мы шли сюда, птицы орали как сумасшедшие. А сейчас не орут. Даже учитывая схватку, им бы пора прийти в себя.
Инглав, еще слабый после недавних событий, тяжело ковылял, опираясь на плечи спутников. Ему явно было не до пичуг. Несса тоже погрузилась в задумчивость, потому неестественная тишина прошла мимо сознания девушки. Она лишь пожала свободным плечом и удобнее перехватила руку Инглава.
– И что это может значить?
– Полагаю, присутствие чего-то неприятного, что пугает живность.
– Умеешь ты подбодрить…
– Не имею такой цели! – отрезар тер’коэр, продолжая движение.
Перед очередным поворотом менталист остановился. Несса тоже невольно остановилась: Инглав был тяжелее, чем все, что девушке доводилось таскать до сих пор.
– Странно… я ощущаю присутствие людей, но… словно они не здесь.
– Ты хочешь сказать, нас ждут выходцы? – спросила Несса. Под тяжестью тас’шера ноги ощутимо подкашивались.
– Я хочу сказать, что кто-то пытается скрыть свое присутствие от нас… от меня. Инглав, тебе лучше полежать тут, пока мы разберемся с хитроумным имперцем, который, я уверен, в компании менее хитроумных нас ожидает.
– Я… в по… рядке… – Инглав с усилием распрямился, едва не вдавив спутников в землю. Тело его покрылось чешуей трансформы. – Хор-р-рошо, что пр-р-редупредил зар-р-ранее, – прогудел полудемон, сейчас похожий на своего далекого предка.
В трансформе тас’шеры почти не чувствовали боли, были много сильнее и выносливее, чем в обычной жизни. Инглав шагнул за поворот первым, чтобы прикрыть спутников. И зашипел, как предохранительный клапан перегретого парового котла.
Несса выскочила следом, готовясь уйти в кувырок… да так и застыла.
– Любопытно… – с деланым спокойствием выговорил Тарташ, выходя последним.
Долина была заполнена войсками. Это уже потом, вспоминая те события, Несса понимала, что имперцев было не больше сотни. Может, сто двадцать… Но… Но! Среди изготовившихся к бою солдат стояли, окутанные облаками пара, шесть (целых шесть!) броневозов. Шесть пар орудий! Девушка охнула, с трудом подавив желание спрятаться за Инглава. Тарташ зашипел что-то ругательное.
– Раз, два… шесть машин. Двенадцать орудий. Инглав, стой! Ты не успеешь добежать… А у меня больше ничего нет, чтобы тебя вернуть.
– Стоя, никого не победишь, – возразил тас’шер, у которого заканчивались силы поддерживать трансформу. Вот только остальные об этом не знали, а просвещать их боец и не собирался.
– Эй, полукровки! – разнеслось над долиной. – Советую вам не сопротивляться. Я буду стрелять без раздумий!
На стоящий впереди остальных броневоз взобрался офицер с рупором. На черном мундире вспыхивали и переливались многочисленные ленты внимания императора.
– Оставьте оружие и подойдите с вытянутыми руками!
– Фу! – фыркнула квартеронка. – Весь обвешался, как годовое дерево… Ой! Да это же наш пижон… Не, в таком виде он мне нравится еще меньше.
– Х-х-х-ххочшет покас-сать, кхакой он кхрутой и опытны-ы-ый, – откликнулся Тарташ. Менталист разминал кисти, готовясь к чему-то убойному.
– Пожалуй, столько мы не убьем, – грохочуще произнес Инглав. Несмотря на недавнее ранение и потерю крови, тас’шер выглядел грозно.
– Пошшалуй, я соглаш-ш-шусь с-с-с тобой, – тихо прошелестел Тарташ, сплетая пальцы.
– А может, бежим? – с надеждой спросила девушка, поглядывая на такой близкий поворот дороги.
– Как ни противно мне это говорить, но, похоже, придется.
– Ну что вы там застряли? Считаю до десяти и отдаю приказ стрелять! – вновь закричал офицер в рупор.
– А какие нам предъявлены обвинения? – крикнул в ответ Тарташ. – И какие гарантии, что вы нас не убьете?
– Все обвинения вам предъявят в столице. И гарантий бросившим вызов империи никаких!
– Тогда ты, назойливая мошка, просто дур-р-рак! – громыхнул в ответ Инглав, заставив вздрогнуть Нессу.
– И преступник, повинный в смерти своих солдат, – добавил Тарташ, сбрасывая капюшон.
Офицер засмеялся:
– Неплохая попытка, но неудачная. Солдаты давали присягу. А у вас нет шансов.
– ТОГДА… НАДО ДАТЬ ИМ ШАНС, – раздалось громовое с неба.
И все взгляды обратились вверх. Туда, где, расправив широкие крылья, кругами снижался золотой дракон.
– Я, ХРАНИТЕЛЬ ДОЛИНЫ КРУГА, ЗАПРЕЩАЮ ЗДЕСЬ КРОВОПРОЛИТИЕ! – Голос дракона грохотал и рушился сверху, и от него невольно хотелось пригнуться, стать маленьким и незаметным.
