Вперед вышел человек, одетый в полосатый костюм, с белой шляпой на голове и обутый в туфли с узкими и длинными носками, чуть закрученными к верху. Лицо человека было гладко выбрито.
- Господин Зелимхан, я не Вербицкий и даже не русский, я француз. Артист цирка. Фокусник. Девушки в машине - мои ассистентки. Посмотрите, вот моя специальность!
Француз потер руки, как бы моя их под водой, и в них появилось яйцо. Потом он подошел к одному из абреков и вытащил яйцо из его кармана. Он покрутил перед глазами абреков пустую внутри шляпу, положил ее на землю, покрутил над ней рукой, перевернул ее и стал доставать из нее разноцветные ленты. Фокусник подходил к абрекам и вещи одних из них стал доставать из карманов других.
Абреки удивленно восклицали:
- Остопируллах!
- Чудеса Аллаха! - Бозбуунчалла![24]
Зелимхан видел такое в первый раз и был удивлен не меньше товарищей, но не подавал вида. Со стороны можно было подумать, что харачоец по десять раз на дню наблюдал такие представления. Поблагодарив артиста и похлопав его по спине, Зелимхан отпустил его.
Оставался только один пленник.
Это был приятный человек лет сорока с круглым чисто выбритым лицом. Одет он был в черный суконный костюм, с черной фетровой шляпой на голове и в таких же черных туфлях на ногах. На согнутой левой руке мужчины висел белый плащ, в правой руке он держал зонт с изогнутой в конце, как у посоха, ручкой. Внимательно наблюдая за всем происходящим, мужчина молча стоял в стороне.
Это был Федор Шаляпин.
Он много слышал о жизни и подвигах Зелимхана. Читал он и письмо Зелимхана в Государственную Думу. По прибытии во Владикавказ он узнал, что за абреком охотится большой карательный отряд во главе с Вербицким. Читал он и пошлое письмо атамана, адресованное харачойцу. Поэтому певец понял, что Зелимхан ищет своего врага Вербицкого.
Родившийся в бедной семье, испытавший в детстве не мало лишений, выходец из народа Шаляпин питал в душе горячую любовь и уважение к этому знаменитому и несчастному абреку. Но он никогда не смел даже надеяться на личную встречу с ним.
"Нет, этот тоже не Вербицкий, - думал Зелимхан, глядя на пленника. - У него особые черты. Человечные, добрые. Печальные глаза, бесстрашный взгляд. Все это не может принадлежать жестокому, коварному и трусливому человеку..."
Взгляды их встретились. Шаляпин, чуть кивнув, поклонился.
- Знаменитый Зелимхан! - произнес он, широко улыбнувшись. - Как бы мне не хотелось этого, но вынужден огорчить вас. Я тоже не Вербицкий.
- Кто же ты?
- Мое имя вам ничего не скажет.
- Я знаю, что ты не офицер. Купец, инженер, богач - кто ты?
- Ни тот, ни другой и ни третий. Я артист. Певец Федор Шаляпин. Мой паспорт остался в машине, в чемодане.
Зелимхан подошел к певцу и, взяв его за руку, указал на расстеленную бурку:
- Присядь. Ты сказал, что твое имя мне ничего не скажет. В этом ты ошибся. Я не знал тебя до сих пор лично, но не раз слышал о тебе. В Грозненской тюрьме и Сибирской ссылке. Там попадались хорошие певцы, они часто рассказывали о тебе. Они говорили, что ты король певцов. Что же касается паспорта... Он не нужен певцу и абреку. Паспорт им заменяют их профессии и дела. В те редкие минуты, когда удается отдохнуть, мы тоже поем песни и исполняем назмы. Певец обладает мощным оружием и огромной силой. Он заменяет тысячи воинов. У чеченского народа есть легенда о певце. В давние времена многочисленные войска одного могущественного и жестокого царя вторглись в наши края. Они загнали чеченцев высоко в горы. Но чеченцы не покорились этой силе. Они спускались с гор и нападали на врага, делали ночные вылазки. Тогда царь захватчиков направил в горы свои лучшие войска с самым опытным и мудрым полководцем во главе. Он получил приказ уничтожить всех чеченцев и принести доказательство того, что ни одного из них нет в живых. Возвратившийся через некоторое время полководец доложил царю о том, что все чеченцы до единого уничтожены. "Какое доказательство ты принес?" - спросил царь. Войско полководца сложило огромную гору из отрубленных голов убитых чеченцев. "Ты убил чеченского народного певца, принес мне его пандур[25]?" - спросил царь. Тот ответил, что не принес. "Значит, ты не уничтожил чеченский народ. Пока жив певец и пока в его руках пандур, чеченский народ не умрет. Возвращайся в горы и принеси мне голову певца и его пандур!" Царь отправил полководца и его войско обратно в горы. Чеченцы уважают певца и почитают пандур. Ты говоришь, что ты Федор Шаляпин, певец. За эти девять лет, что я абречествую, многие пытались меня обмануть. И коварные, и трусливые, и просто хитрые. Я не хочу сказать, что ты из их числа. Нет, ты не похож на них. И все же, в подтверждение того, что ты действительно Шаляпин, спой нам. Певец растерялся.
- Я знаю песни только на русском языке...
- Ничего. У песен всех народов один общий язык - это голос, мелодия. Мы поймем тебя.
- Я знаю одну чеченскую песню, записанную русским писателем. Про абрека Хамзата. Я спою ее для вас.
