Стоящий за стелой человек не ожидал агрессии в свою сторону, но сражаться не собирался – лишь отступил на шаг, когда старик замахнулся ваджрой. Сицзянь приблизился, человек снова отошел, и так несколько раз. Это подкосило дух евнуха. Он сделал глубокий вдох, а затем снова поднял оружие, как вдруг услышал тихий голос:
– Евнух Чэнь, вы не помните меня?
– Шао… Милосердная наложница! – хрипло сказал старик, узнав гостью.
У Шао Цзюнь отлегло от сердца. Она помнила разговор с наставником и его мысль: старик Си может служить евнуху Чжану, однако сейчас убедилась, что все не так, почувствовав прилив сил.
– Это действительно я. Только, боюсь, меня уже нельзя так называть, поэтому не утруждайте себя, – сказала девушка.
Глаза Сицзяня странно заблестели, и он ответил:
– Наложница есть наложница. Только не понимаю, зачем ты пришла?
Впервые они встретились, когда девушка только получила титул Милосердная. Император привел ее в Леопардовый павильон посмотреть на привезенных ловчих соколов, а евнух Чэнь пришел сделать доклад. Увидев рядом с правителем молодую наложницу, старик поприветствовал ее, как полагается, то есть уважительно, в отличие от других евнухов. И делал так при каждой следующей встрече.
Как-то раз Шао Цзюнь услышала странные звуки в зале Западных Варваров и, не сдержав любопытства, пошла посмотреть. Было много людей, все шумели, так что на нее не обратили внимания. Девушка увидела, как несколько дворцовых евнухов несли труп, и тогда же столкнулась со стариком Си. Император запретил ей приближаться к Западному подворью, поэтому встреча с главным дворцовым евнухом испугала наложницу – тот мог схватить «бунтовщицу» и отвести к Чжу Хоучжао. Однако Сицзянь лишь тихо сказал ей возвращаться. Вскоре после этого правитель серьезно заболел, а когда старик Си пришел с новым докладом, то стал свидетелем передачи того самого свитка. В дальнейшем власть сменилась, всеми делами начал заправлять Чжан Юн. Евнуха Чэня разжаловали и отправили в Нанкин присматривать за усыпальницей.
Сегодняшняя встреча стала первой с тех пор. Шао Цзюнь выросла и повзрослела за эти десять лет, а Сицзянь, казалось, состарился на все двадцать. Услышав его тон, девушка словно перенеслась во времена жизни в гареме, сердце ее затрепетало.
– Евнух Чэнь, вы же знаете о моем нынешнем положении? – Голос ее звучал тихо.
Сицзянь ответил с благоговейным видом:
– Конечно. Пусть предыдущий император и отправился на тот свет, для меня вы все равно его любимая Милосердная наложница, а не государственная преступница.
Выглядел старик настороженным, но исходящая от него враждебность исчезла, что вселяло надежду.
– Почему вы назвали меня убийцей от евнуха Чжана? – решила сразу перейти к делу Шао Цзюнь.
Собеседник молча опустил голову и некоторое время молчал. Затем поднял голову и сказал:
– Милосердная, к вам это не имеет никакого отношения. Обещаю, больше такого не повторится.
Девушка поняла, эти двое не ладили друг с другом. Похоже, глава Тигров хотел избавиться от старика Си, ведь тот слишком много знал.
– Я сама по себе, поэтому есть вероятность появления настоящих убийц, – сказала Шао Цзюнь.
Сицзянь задрожал, не в силах говорить. Эти слова попали ему в самое сердце. Однако он смог взять себя в руки и едва слышно прошептал:
– Здесь не место для разговоров. Давай перейдем в другое место.
За Квадратной Крепостью к могиле вела Священная дорога в виде созвездия Большой Медведицы и опоясывала холм Сливовых Цветов – усыпальницу правителя Сунь Цюаня царства Восточная У эпохи Троецарствия. Когда император Чжу Юаньчжан выбирал место для своего последнего пристанища, секретарь Ли Син предложил переместить захоронение Сунь Цюаня, но император раскритиковал эту идею: «Он истинный китаец, оставим его сторожить ворота».
В итоге могильный холм остался на своем месте, а обычно прямая дорога к могиле изменилась. В конце нее был поворот, за которым среди деревьев пряталась маленькая хижина. Чэнь Сицзянь и другие старшие евнухи, охранявшие усыпальницу, жили во флигелях вдоль моста Золотой Воды. В дождливую или снежную погоду евнухи использовали это здание для отдыха во время уборки усыпальницы. Поскольку даже не все слуги знали про это место, выглядело оно безжизненным.
Шао Цзюнь шла за стариком, не теряя бдительности. Она виделась с ним всего несколько раз и знала лишь то, что евнух Чжан сделал старика Си своим доверенным лицом, хотя тот всегда хранил верность императору Чжу Хоучжао. Тем не менее с годами все могло измениться. На территории усыпальницы находились лишь они двое, потому засады опасаться не стоило. Шао Цзюнь уже поняла: Сицзянь не растерял своих навыков, однако не мог тягаться с ассасином.
Они вошли в хижину. Старик Си нащупал огниво, зажег восковую свечу в канделябре и сказал:
– Госпожа Милосердная, здесь нас никто не подслушает. Прошу, присаживайтесь.
