Например, из провинции Гуандун прислали кусок страницы какой-то книги… Только никто не мог прочитать письмена на том языке, а вот иллюстрации оказались красочными. К тому же достаточно понятными. Чиновник, преподнесший обрывок, сказал, что это работа одного безызвестного знахаря с Запада, который всю жизнь занимался секретными техниками и на склоне лет записал все знания в книгу, использовав шифр. Говорят, разгадать его можно только при помощи древней Шкатулки, но никто не знает, куда она пропала. Ходили легенды про некоего короля, все-таки прочитавшего записи, обретя невероятное могущество. Тот клочок страницы носил с собой один варвар во времена династии Юань. Он умер в Гуанчжоу, бумагу нашли при нем.
Услышав такую невероятную историю, император тут же созвал всех сведущих в мистике гостей, откликнувшихся на приглашение. Грамотой они владели плохо, каждый расшифровывал по-своему. К тому же среди пришедших последователей секретных учений были как гении, так и шарлатаны. Общими усилиями им удалось проанализировать иллюстрацию, придя к общему выводу: в ней показан способ создания эликсира бессмертия.
– Как?! Он существует?! – воскликнула Шао Цзюнь.
– Старому евнуху такие вещи неведомы. Я слышал лишь о происхождении западной алхимии, к которой принадлежат письмена на том клочке: она берет начало в Арабском халифате. А туда искусство создания пилюль и эликсиров пришло с нашей равнины, потому все взаимосвязано. Император Чжу Хоучжао собирал разных мастеров в Леопардовом павильоне, где те изучали иллюстрацию, пытаясь создать это «зелье». Только вот на пятнадцатый год его правления случилось несчастье: почти все они погибли. По слухам, причиной тому стала высокая токсичность полученной смеси. Все, кто был в зале Западных Варваров, почувствовав запах отгонки, потеряли рассудок и начали кровавую резню между собой. Ужасное зрелище. Сын Неба слишком поздно осознал, что поиски бессмертия не увенчались успехом даже у таких доблестных правителей, как Цинь Шиху-ан и У-ди. В итоге зал Западных Варваров опечатали, эксперименты прекратили.
В свитке с надписью «Дайюй» записан рецепт эликсира бессмертия. Шао Цзюнь, кстати, вспомнила, как император несколько раз говорил на тему вечной жизни. Его смерть в тридцать один год выглядела как насмешка судьбы. Теперь девушке стало понятно, для чего тиду свиток. Даже такой могущественный человек, как Чжан Юн, приближаясь к шестому десятку, боялся смерти, потому всеми силами искал способ остановить процесс старения. Шао Цзюнь прекрасно осознавала иллюзорность такой идеи, а инцидент в зале Западных Варваров доказывал: написанное в свитке – ложь. Древняя Шкатулка, о которой говорил Сицзянь, однозначно – Шкатулка Предтеч. Теперь понятно, почему старик Юн всеми силами старается заполучить и этот артефакт. Только Шао Цзюнь считала невозможным создание эликсира даже при полном наборе необходимых вещей.
Пока она обдумывала услышанное, евнух Чэнь задул свечи. Взошла луна, из-за чего снаружи стало светлее, чем внутри. Тихим, но серьезным голосом старый Си спросил:
– Кто-нибудь знает, что вы здесь?
Сердце девушки пропустило удар. Когда она только вернулась на родину, то не заметила Гао Фэна, севшего ей на «хвост». Лишь благодаря Янмину все закончилось благополучно. Теперь Шао Цзюнь вела себя намного осмотрительнее, внимательно наблюдая за окружением при встрече с наставником в чайной и при визите сюда, а Сицзяню свое местоположение раскрыла специально. Учитель показал ей несколько хитростей, как повысить концентрацию и улучшить работу органов чувств, посему восприятие у нее работало лучше, чем у обычных людей, хотя мастеру Вану пока уступала. Восприятие у Сицзяня тоже оказалось получше, поскольку девушка ничего не услышала. Она напряглась и спросила:
– Кто-то пришел?
– Оставайтесь тут. Я выйду первым, – сказал евнух Чэнь.
Немного помолчав, он продолжил:
– Если пришел человек с дурными намерениями, я задержу его. Вы же обойдите курган и уходите с заднего склона горы.
Старик Си говорил очень тихо – только Шао Цзюнь могла его слышать. Не успел он закончить, как прямо за дверью раздался режущий слух голос:
– Евнух Чэнь.
Девушка вздрогнула и посмотрела на Сицзяня. Тот махнул рукой, как бы говоря: «Все в порядке», – после чего вышел из хижины. На улице управляющий нарочито громко поздоровался:
– Боже мой, евнух Ма! Добро пожаловать.
Это был Мясник. Янмин говорил, что Юнчэн будет искать Шао Цзюнь в столице, поэтому она уехала в Нанкин повидаться с евнухом Чэнем. Выходит, мастер Ван просчитался. Шао Цзюнь знала: лишь небожителям ведомо все. Хотя все равно считала наставника лучшим в мире стратегом, который не совершает ошибок. Однако Мясник стоял за дверью, и девушка растерялась от такого поворота, подумав: «Он следил за мной?»
