Спустя пару часов мы были готовы. Сара облачилась в кремовое платье с золотой нитью, которое уже надевала по другим случаям, и сделала естественный макияж в северном стиле. На мне же было фиолетовое платье, маленький кулон в тон серьгам, тонкий браслет, заколки в волосах и южный макияж, с полностью очерченными черным колем глазами. У меня не было таких эффектных зеленых глаз, как у мамы, но тем не менее получилось здорово.
Итан и Ной, в северных бальных костюмах и с серебристыми тенями на веках, при виде меня рассыпались в комплиментах. Они провели меня через свои комнаты, чтобы Лиам тоже смог оценить мой образ перед балом. Он, впечатленный увиденным, решил тоже присоединиться к нам, поэтому мы подождали, пока он спешно переоденется и причешется. Когда мы дошли до бального зала, бо́льшая часть гостей уже была там и огромный зал гудел от смеха и разговоров.
Колонны и пол из светлого мрамора с золотыми прожилками мерцали в свете сотен свечей и парящих над нами огненных шаров. Сводчатый потолок, напротив, был деревянным, с замысловатыми резными цветочными узорами, спускающимися до цветных витражей, выходящих в сад. Смешанная архитектура – так ее называли, хотя для южан она казалась слишком вычурной, чтобы проводить здесь свои значимые мероприятия.
Я схватила первый попавшийся бокал вина и осушила его одним глотком. Мне хотелось провести вечер с друзьями, как в прежние времена: не говорить ни о политике, ни о границе, а просто наслаждаться весельем. И, может, заодно доказать Лютеру Муру, что я тоже могу приспосабливаться, если хочу, как, например, сейчас, когда мне было особенно необходимо отвлечься от недавних тревожных событий. Хотя я не знала, появится ли он на балу, да и, если честно, мне было все равно. Ну почти.
Когда я наконец заметила его в глубине зала, разговаривающего с группой людей, то поставила бокал. А потом взяла новый, выпила и также поставила. Лютер не знал, что мы здесь, а я не собиралась подходить здороваться.
А вот кто нас быстро нашел, так это Мактавиш. Он подстригся, укоротил бороду и даже облачился в однотонный костюм, более элегантный, чем его обычные клетчатые принты. Пока он разговаривал с ребятами, восхищаясь косой-колоском, которую сплел Ной, я поделилась этим наблюдением с Сарой.
– Я сказала ему прошлой ночью, что не люблю бороды, – пробормотала она.
Я улыбнулась.
– Ой, брось, он ведь не побрился полностью, и я его об этом не просила, – добавила она. – Кроме того, он ведь не станет выше, если я его об этом попрошу.
– Он не такой уж и низкий.
Хотя, возможно, по сравнению с нашими особенно высокими друзьями он таким и казался.
– Он как я без каблуков. А мне, как ты знаешь, нравятся высокие мужчины.
Но я едва ее слушала, потому что Лютер наконец заметил нас и уже направлялся к нашей группе. Когда он увидел меня, его лицо тут же преобразилось. Удивление сменилось довольной улыбкой. Я попыталась непринужденно улыбнуться в ответ, глядя на легкую золотистую пудру, которая осыпа́ла его скулы и веки, отражая свет свечей.
– Айлин, – поприветствовал он меня. – Не ожидал встретить тебя здесь.
Он взял мою руку и поцеловал ее. Затем проделал то же самое с рукой Сары.
– Ну, видишь, я здесь. Вливаюсь, – ответила я, пытаясь пошутить.
– Ну, идея состояла в том, чтобы северяне объединялись друг с другом, – вмешалась Сара, оглядываясь по сторонам. – Мы знали, что южан приедет не так много.
Лютер продолжал улыбаться мне, а я нервно теребила свой браслет.
– Вижу, Джеймс уже нашел вас, – сказал он, наконец отведя взгляд.
– А мы заметили, что он подстригся и укоротил бороду, – сказала я.
– В кои-то веки, – пробормотал Лютер с облегчением.
Мы обе засмеялись.
– Лютер! – крикнул Мактавиш, услышав нас. – Ты видел, кто пришел? Как и полагается настоящей северной леди.
– Ну не совсем настоящей, – пошутила я, подмигивая подведенным глазом. – Кстати! Слушай, эксперт по северным леди, скажи, откуда я родом?
– Это слишком просто, все вокруг знают, что ты Тибо из Нирваны.
Улыбка замерла на моих губах. На мгновение я забыла, что на самом деле все знали, кто я и кто моя семья. Большинство людей просто прикидывались, что я всего лишь Данн, дочь мэра Олмоса. Пока Мактавиш болтал с Сарой о Нирване и их общих знакомых, Лютер взял меня за руку и переплел между собой наши пальцы.
– Не желаешь потанцевать?
Я молча кивнула. Мы вышли на танцпол вместе с другими парами и с легкостью влились в их движения. Мы были слишком далеко друг от друга, чтобы разговаривать, но в этом и не было необходимости.
Едва мы успели повернуться, как музыка смолкла и двери открылись, впуская в зал президента Лоудена. Я подобрала юбки и тут же опустилась на колени рядом с Лютером. В комнате было так мало южан, что я без труда отыскала Лиама, который единственный из нашей компании стоял на коленях. Музыка возобновилась, и Лютер предложил мне руку, помогая подняться на ноги. Я с благодарностью приняла ее, и мы закончили танец.
Вернувшись к друзьям, я взяла бокал вина и сделала большой глоток.