«Стремительную», после того, как упрямая Шмякка всё же затащила туда свою великую любовь, пришлось перегнать на другую сторону гор. Возле перевала оставались только взрослые гремлины во главе с Жданом — они планировали задержать здесь погоню, от которой уходили уже два дня и дать время беженцем уйти подальше. Победить, в общем, не рассчитывали, несмотря на способности этого самого Ждана. Оказывается, местные люди многие обладают какой-то магией. У всех она разная. Ждан мог получать силы от союзников — только от тех, кто искренне желал их ему передать. Те вспышки, которые привлекли внимание Влада — это как раз спецэффекты, сопровождавшие передачу сил. Как именно такое происходит — неизвестно. Однако из рассказов гоблина стало ясно, что Ждан ещё не слишком опытный витязь:
— Оно ведь как, — пояснял гремлин. Он, кстати представился — Виркс. — Способности у Ждана врождённые, от предков передались. Его-то прадед тоже богатырь был большой. И когда друзья с ним силой делились, от него ни одного люмена не исходило. Всё в дело шло. А Ждан пока не слишком опытен. Правда, с нынешними-то делами, боюсь, опыта у него будет вдоволь. Жданов-то прадед ещё на прошлой войне отличился…
Всё это было ужасно интересно, и вопросов к Вирксу было множество, только Каси, наконец, нашла удобную площадку, на которой можно остановиться, и пришло время сажать корабли. Влад готовился к мучениям, но Хримп парня от них благородно избавил. Просто посадил свой корабль, потом Лопатин его телепортировал на второго гарпунщика, и Хримп повторил всё заново.
Беженцы далеко уйти не успели, так что уже через полчаса потянулись первые. Шли без пожитков, что говорило о том, как всё серьёзно. Трудно уходить в неизвестность налегке, к какому бы народу ты ни принадлежал, и если уж пришлось — значит, дело действительно серьёзное. Влад ещё на Земле где-то слышал мнение — если у беженцев много багажа, значит, было время собраться. Значит, ничего особо страшного там, откуда уходят, не происходило.
— Почему вы бежали? — спросил Лопатин у Виркса, который стоял рядом и иногда покрикивал на соплеменников, чтобы соблюдали очередь. — Ведь, насколько я понял, волки не убивают гражданских.
— Хреново ты понял, парень, — покачал головой Виркс. — Там, на окраинах, может, и мирно живут. Они под эльфов сразу легли, радостно и с прибаутками, идиоты. А кто сопротивление оказывал — к тем, знаешь ли, никакой жалости. Изничтожают подчистую, даже детей не жалеют. С ума все посходили, твари.
— Лучше скажи, куда все тролли делись? — поинтересовался Хримп.
— А нет больше троллей, — поморщился Виркс. — По крайней мере, в нашем городке. Когда эти волки проклятые пришли, встали на защиту, да там и легли все. Дали нам время уйти. Да только всё равно не ушли бы, если б Ждана к нам навстречу не занесло, а потом и вас. Не ушли бы мы. Эти волки сейчас по всему предгорью промышляют. Кто не согласен — всех под нож.
— Так чего ж не согласились? — спросил Хримп. — Вам какая разница? Я так понимаю, вся разница, что покровитель сменится.
— Угу. Ты, мелкий, в империи ведь живёшь? Считай, чужак, наших дел не знаешь. Так вот, имей ввиду — разница есть, и приличная. Здесь у нас, сам видишь, шахты. Производства опять же. Всякой руды много в горах, мы её добываем. С того и живём. Центр материка, толщина тверди большая, всё ходами источено, глубоко идут. Работы много. Оплачивается хорошо. А тут хозяева сменились. И платят столько же. Хорошо, да ведь?
— Ну да. Но тебе тут явно что-то не нравится.
— Ага, не нравится. При империи цены были одни, а сейчас начали резко подскакивать. Что-то нам объясняли про то, что так эффективнее будет, и вообще всё хорошо. Только зарплаты остаются те же, а цены чуть не вчетверо выросли. Короче, эта вся движуха уж давно началась помаленьку. И сначала всем правда плевать было. Но в последние месяцы, незадолго до бури, стало совсем хреново.
— Ненавижу политику, — громко объявила выглянувшая с корабля Каси. — А вы вместо того, чтобы языками чесать, лучше бы помогли. Там ваши детки мне уже штурвал открутили! И ведь вроде голодные должны быть, усталые!
Гремлинская молодёжь в самом деле выглядела крайне измождённой. Тришка даже ворчал, что наверняка придётся едой делиться, хотя её самим не хватает. Однако печальный измождённый вид быстро сползал с юных гремлинов, стоило им оказаться на корабле. Как старая шкурка со змеи после линьки. И кормить не надо! Детишки тут же разбредались по всему кораблю, и начинали его активно изучать. А активное изучение — это дело такое. Обычно после него объект изучения приходит в полную негодность.
В общем, следующие несколько часов Влад, да и вся команда «Стремительной», кто оставались на ногах, а также взрослые представители гремлинов занимались тем, что активно душили исследовательские порывы молодой поросли. С переменным успехом, так что к концу путешествия «Стремительная» нуждалась в ремонте. Вроде бы лёгком, но это не точно. Влад с некоторой опаской ждал реакции Хримпа на то, что он увидит, вернувшись на родной шлюп.
