С наступлением следующего дня сюрпризы для нашего героя продолжились. Ещё издалека Фред почувствовал что-то неладное. Впереди высоко в небо тонкой струйкой подымался и вился сероватый дымок. Он закручивался причудливой спиралью, лениво развеиваясь в голубой безоблачной вышине. Наёмник подстегнул мула, понимая, что всё ровно безнадёжно опоздал.
– Проклятье!
Только и мог, что вымолвить он, когда достаточно близко подъехав, разобрал все разрушения, постигшие гостиный двор Йозефа Кранчика. Правда, не всё так безнадёжно выглядело, как представлялось на первый взгляд издалека. Сгорела конюшня и сарайчик тулившийся к ней. Само здание гостиницы, хоть и носило заметные следы пожара, но в целом оставалось не подвержено разрушениям. Второй, мансардный этаж вообще пребывал в нетронутом состоянии. А вот на первом, где располагался трактир, дело обстояло несколько хуже. Входную дверь вынесло наружу, будто кто-то сильным ударом ноги выбил её изнутри. (Как тут было не вспомнить замок Жирдяя, где входную дверь выбыли точно в такой манере, будто одна и та же самая нога вынесла ее). На траве подле покорёженных оконных рам бриллиантовой россыпью блестели мелкие крошки битого стекла. Ошметки не до конца сгоревших скатертей, штор закоптелыми лоскутиками валялись по всему двору, источая зловоние. Не далеко от входа сиротливо сбилась кучка людей, скорее всего те, у кого не осталось никакого средства для передвижения. Они тихо меж собой переговаривались, жалуясь на судьбу, изредка бросая злые, недовольные взгляды в сторону пепелища, где раньше располагалась конюшня. Учитывая, что их не так уж много здесь находилось, при том, что постояльцев в последние дни у Кранчика хватало с избытком, вывод напрашивался, следующий, что не все лошади, находившиеся в ней, сгорели и большую часть, всё же удалось вывести. Кому повезло, те конечно, уже были в пути, а кому нет, дожидались попутного транспорта.
Нойс спешился. Никто не обратил на него особого внимания, все были поглощены своими невесёлыми мыслями, лишь маленький мальчик, жавшийся к юбке матери одарил его любопытным взглядом. Отпустив мула попастись, он направился внутрь некогда шумного трактира. Его ожидаемо встретили там горы битой посуды, нагромождение расколотых табуретов и перевёрнутых столов. В воздухе улавливался знакомый запах кориандра верного спутника магических заклинаний и всплесков, его не мог сбить даже прогорклая вонь жжёных продуктов питания залитых водой. На стене прямо над местом, где когда-то возвышалась стойка, красовалось бледноватое выжженное пятно, молчаливое свидетельство пущенной в ход запрещённой магии. Некто, кто решил, попрактиковался в заклинании вызывающим «негасимый огонь», очень рисковал оказаться в застенках инквизиции. За такие «шалости» приговаривали, как правило, к смерти, причём мучительной. Исключение составляли, лишь те, кто располагал приличной суммой, чтобы откупиться…
Где-то сверху хлопнула дверь. Послышались торопливые шаги. Фреду стало немного не по себе, когда он заметил быстро спускающего вниз по лестнице Кранчика. По осунувшемуся лицу хозяина трактира было заметно, как нелегко далась ему эта ночка. Красные воспалённые глаза нервно поблескивали, он ещё не успел смыть пятна сажи на лице, пуговицы на рубашке поотлетали явив солидное волосатое брюшко под ней перепачканное разводами грязи. В руках он держал графин. Своего недавнего посетителя Йозеф не признал, более того похоже радушие его оставило, сгорело вместе с конюшней и сарайчиком, он даже не поздоровался с новым посетителем, лишь равнодушно скользнув по нему тусклым взглядом. Нойс совсем не обиделся такому приёму, наоборот даже облечено перевёл дух, выяснять отношения с ревнивым мужем ему только, не доставало сейчас.
Побродив немного по изувеченному залу, он заглянул на кухню. Внутри, среди пирамид немытых тарелок за широким разделочным столом стояла и резала овощи немолодая кухарка. Не отвлекаясь от своего занятия, она кинула беглый взгляд в его сторону.
– Здравствуйте уважаемая синора,– Фред снял шляпу и в вежливом поклоне склонил голову.
– Здравствуйте молодой синор, вас прислал сюда синор Кранчик? Предупреждаю, рагу ещё не скоро будет готово.– Не отвлекаясь от своего занятия, устало заявила она.
– Война войной, а обед по расписанию и в срок.– Шутливо процитировал известную поговорку наемник, подбадривающе улыбаясь и тут же участливо осведомился.– Нет, я заглянул к вам по несколько иному поводу. Проезжая мимо я не смог не остановиться и не поинтересоваться какое несчастье постигло это приличествующий постоялый двор?
Кухарка, на миг прекратила терзать репчатый лук, её слезящиеся глаза пристально воззрились на столь небезучастного чужому горю человека.
– Вы не похожи на стражника или дознователя,– недоверчиво проворчала она.
– А я и не говорил, что являюсь тем или иным,– развёл руками наемник, подходя ближе.– Моё имя Фредерик и мне надо знать, что тут недавно произошло,– на стол перед разделочной доской лёг полновесный динар.
