Самообман не получился – в душе все равно бушевала дикая буря эмоций, но страха среди них не было. Зато хватало ярости. И злости. На чернокнижника, с которым в последнее время слишком часто сталкиваюсь, и на собственную беспомощность. Мне нечего было противопоставить давнему врагу. Мои заклинания на него не действовали. Более того, по словам Джеда, велика вероятность, что магия стражей не причинила особого вреда чернокнижнику как раз из-за нашей связи. Возможно, она наделила его своеобразным иммунитетом, из-за чего соседу пришлось вмешаться в бой.
Я поставила на стол тонкий пузырек с ядом виверны и ущипнула себя за руку. Пришлось изловчиться, перчатки и рукава защитного костюма мешали. Но и этой приглушенной боли хватило, чтобы снова взять себя в руки.
Не время для эмоций. Сначала – зелье для Джеда.
Уменьшив под колбой огонь, я проверила, плотно ли закрыла все банки и пузырьки. Не хотелось бы, чтобы из-за меня испортились редкие ингредиенты.
«У нас гости», – вдруг встрепенулся Добряк. Ленивая дрема мгновенно слетала с демона, и он плавно поднялся на лапы.
– Клиент? – я сняла колбу с огня и поставила её остужаться на миниатюрную треногу.
«Нет. Наисса».
Сняв маску и подняв на лоб очки, я удивленно хмыкнула и направилась к входной двери.
Наисса? В лавке зелий на Зеленой ветви? В жизни не поверю, что она случайно сюда забрела.
Пока я избавлялась от неудобных перчаток, Добряк подошел к двери и настороженно принюхался. Лысые уши дрожали, как и хвосты с ядовитыми наконечниками – после нападения чернокнижника демон перестраховывался, выискивая угрозу в любой мелочи.
Убедившись, что опасности нет, Добряк вернулся ко мне и замер рядом.
Ну что ж, посмотрим, кто к нам пожаловал.
Я открыла дверь ровно тот момент, когда посетительница решила постучать. Рассмотрев друг друга, мы обе опешили и остолбенели, не веря своим глазам. Растеряно моргнув, наисса невольно отступила, но знаком изгнания демонов меня не осенила – благородное воспитание не позволило. А я, разглядывая посетительницу, невольно подумала, что все-таки надышалась ядовитых паров.
Потому что кого-кого, а главную крылатую змею Небесного замка я не ожидала увидеть.
– Виоленн? Что ты здесь делаешь? – удивленно вскинула брови, окинув наиссу быстрым взглядом с ног до головы.
Сегодня леди ши Арук себе изменила, сменив платье на легкую, но темно-синюю длинную юбку, светлую блузу с короткими рукавами и приталенный жакет. В руках, затянутых в белые перчатки из тонкого, легкого кружева, наисса небрежно держала ажурный зонтик. А вот прическа Виоленн меня удивила: темные волосы были тщательно завиты крупными локонами и собранными в высокий хвост, без положенной по правилам шляпки.
На солнце блеснула старая брошь в виде змеи с сапфировыми глазами, приколотая к жакету – официальный знак рода ши Арук. Настоящий – я отчетливо видела плотные кольца силы, которые свернулись вокруг защитного артефакта-броши.
Да, ошибки нет, передо мной Виоленн ши Арук собственной персоной. Но что она здесь забыла? И как вообще узнала, где я?
Услышав мой голос, Гадюка отмерла и взяла себя в руки. Гордо расправив плечи, небрежно кивнула трем безликим телохранителям, замершим в нескольких шагах за её спиной. Повинуясь приказу, они первыми вошли в лавку, вежливо, но настойчиво потеснив меня в сторону.
– Да пребудет с тобой благословение Света, Веста, – пропела Виоленн, растянув губы в приторной улыбке.
Чуть не хлопнула себя рукой по лбу, поняв, что из-за удивления все правила этикета выветрились из головы. За пределами Небесного замка и при неформальных встречах наиссы могли обращаться друг к другу по имени. Но с обязательным пожеланием благосклонности покровителя.
Однако Виоленн даже внимания не обратила, что я не поприветствовала её по всем правилам. Очень странно. Вот уж кто никогда не упускал возможности вонзить в меня ядовитые клыки за нарушение этикета.
Дождавшись сигнала телохранителей, Гадюка сложила зонтик и плавно вплыла в лавку, окидывая помещение цепким взглядом. Едва заметно поморщилась – похоже, увиденное её не впечатлило.
Неожиданный визит нравился мне все меньше и меньше.
– Чем могу помочь, Виоленн? – напомнила о заданном вопросе, по дуге обойдя наиссу и её телохранителей и заняв место за прилавком.
Добряк неотлучно следовал за мной, прижав к голове уши и с подозрением наблюдая за незнакомцами. К счастью, они его не видели – через иллюзию, созданную химерой, не так-то и просто пробиться.
Виоленн провела рукой по столешнице прилавка и, придирчиво рассмотрев чистую ткань белых перчаток, небрежно бросила:
– Да так, решила пополнить запасы зелий. А заодно убедиться, что ты соблюдаешь условия пари.
Гадюка невинно хлопнула ресницами, но я не поверила ни единому слову давней соперницы. И не зря: в синих глазах Виоленн отчетливо мелькнуло злорадство.
– Так что, обслужишь клиентку? – насмешливо спросила Гадюка, прищурив глаза.
Пришлось постараться, чтобы не рассмеяться леди ши Арук в лицо.
