Тетя Эльвира и ее терраса были, должно быть, очень изысканными. Шик молчала. Как бы то ни было, ни одно из ее платьев не дотягивает до Парк-авеню. К тому же она понятия не имела, кто такие Арчи Лич и его невеста. Она открыла было рот, но он опередил ее отказ быстрым шепотом.
– Меня зовут Пип, – сказал он. – Я дал вам мою карточку в прошлый раз. Считайте, что это приказ: позвоните мне.
– Фелисити. Все зовут меня Шик.
Они так и стояли лицом к лицу, глаза в глаза. Наконец он наклонился и поцеловал ей руку, легко и с юмором, однако плохо скрывавшим его живой интерес к ней. Оба, как по команде, развернулись.
Она к бутику Дакена. Он к проспекту.
И снова, как по команде, оба развернулись. Она – потому что вспомнила, что выбросила его карточку. Он – потому что…
– Если вы идете туда, планируя купить одну из их тряпок, – сказал он, – я предлагаю вам мужской сторонний взгляд.
И без долгих разговоров подхватил ее под локоть.
– Нет, – сказала она, вырвав руку. – Я иду туда не для того, чтобы… Да у меня и денег таких нет. Я должна… Мне надо уладить одну проблему.
Он замер, подметив отчаянное выражение ее лица.
– Это серьезно?
Она кивнула… и расплакалась. Сквозь слезы обрывочными фразами она рассказала ему, как одолжила «Мою милую» и накидку, уникальную модель, как подписала расписку, как порвала подкладку, как угрожала ей мисс Поттер…
Он предложил ей свой носовой платок, который отчасти утратил девственную чистоту, когда она высморкалась в него, как маленькая.
– Подведем итог, – сказал он флегматично, но с веселой ноткой. – Если я правильно понял, все ваши неприятности из-за меня.
– Нет… То есть да. При последней стачке, я хочу сказать предпоследней…
– Стычке. Надо говорить стычка. В сущности, в этом нет ничего трагичного, не так ли? Мы сейчас…
– Ничего трагичного? – возмутилась она. – Модель ценой как минимум в тысячу долларов! Мушка уже радуется, что засадит меня в тюрьму! И…
– Ладно. Окей. Идемте.
Он снова крепко взял ее под локоть, и они вошли в помещение. В вестибюле у Шик набух комок в животе. В лифте ей захотелось бежать отсюда без оглядки. Выйдя на втором этаже, она чуть не врезалась в корсет Мушки.
– Фелисити?.. Какой приятный сюрприз, вы так быстро выздоровели! – сказала мисс Поттер своим замогильным голосом. – Сегодня утром вы были в агонии…
– Ну, я… – проговорила Шик пересохшим языком. – Я действительно чувствовала себя…
Увенчанная неизменной черной косой, в платье акульего цвета, Мушка мерила ее взглядом. Ее родинка, казалось, потрескивала.
– Здравствуйте, мисс Поттер, – вежливо вмешался Пип.
У нее вырвался короткий возглас, и лицо преобразилось в четверть секунды.
– Мистер Пип! Я вас не… Как поживает мадам ваша матушка? А мадемуазель ваша сестра?
– Мама и Шейла чувствуют себя хорошо, благодарю вас. Ожидайте их скорого визита. Мама больше не выносит себя в том восхитительном ансамбле, купленном у вас и надетом два раза. А Шейла…
Ошеломленная Шик смотрела то на него, то на нее. Они знакомы? И родственницы Пипа – здешние клиентки?
– Мисс Поттер? – произнесла она едва слышно.
– Да, Фелисити?
Голос чуть заметно смягчился.
– Я должна вам объяснить…
– Нам лучше поговорить в моем кабинете.
В открытую в конце коридора дверь Шик увидела двух девушек, Мюге и Лаверн, в процессе примерки. Они помахали ей издали.
В кабинете Мушка указала на кожаные кресла. Шик не помнила, чтобы ей когда-либо предлагали в них сесть в тех редких случаях, когда она бывала здесь. Должно быть, присутствие Пипа было причиной такой предупредительности.
– Это по поводу накидки? – взяла быка за рога мисс Поттер. – Вы ее потеряли?
Она надменно коснулась хрупких фиалок, приколотых к белому шарфику. Схватка начиналась.
– Нет, нет, – прохрипела Шик, миндалины скрутились в штопор. – Она у меня. У меня дома. Только я не решалась вам… Дело в том, что я порвала подкладку! – одним духом выпалила она признание.
Мисс Поттер закрыла глаза, веки мучительно дрогнули. Точно такое выражение было у миссис Мерл, когда она стукалась ногой о металлический ящик молочника: она героически выжидала три секунды, которые требовались ее мозгу, чтобы зафиксировать боль (и только тогда у нее вырывалось
– Хорошо, – сказала мисс Поттер.
Это была ее личная версия
– Мисс Поттер, – вмешался Пип с любезной улыбкой, поправив очки большим и указательным пальцами – но чисто для проформы, потому что они и так сидели безупречно. – Я единственный виновник этой истории. Фелисити милосердно умолчала о том, что я ее толкнул и…
Он взял на себя – весело и не стесняясь – все грехи. Мушка слушала. Под конец он достал из кармана пиджака чековую книжку, вписал цифру, расписался и протянул ей чек.
– Я знаю, что это смешная компенсация за произведение мистера Дакена, но я верю во французский гений… и в выкройки, которые он наверняка хранит. Ему не составит труда сделать копию. Может быть, даже улучшить ее, как знать?
Мушка молча кивала. Даже ее родинка успокоилась.
