Из созерцания меня вырвала яркая вспышка, сверкнувшая над артефактом и тут же погасшая. Стрелка настойчиво указывала на дальнюю стену. И как я сразу не заметила там арочную каменную дверь? По бокам от неё в стенах были вкраплены лазурные сапфиры, наверняка именно они питали защитные чары.
— Вкусняш, это ты? — послышался знакомый голос из-за стены, заставив сердце радостно подпрыгнуть.
— У меня имя есть, не забыл? — Я торопливо прошагала к двери, остановившись в шаге. Ни дверной ручки, ни замочной скважины не было. — Что мне делать?
— Отыщи артефакты, подпитывающие защитное поле. Скорее всего, это кристаллы голубого цвета, — проинструктировал Гаспар.
— Здесь в стене два сапфира, — подтвердила, уже не сомневаясь, что передо мной нужные артефакты.
— Их нужно вынуть или разбить, — подсказал друг.
Я попробовала подцепить пальцами один из камней и вытащить, но тот прочно сидел в стене. «Вынуть», как же! Проще сказать, чем сделать. Я пробежалась взглядом по пустынному помещению, надеясь отыскать хоть что-то, чем можно подковырнуть или разломать сапфир. Но здесь не было ни единого лишнего предмета, будто кто-то специально всё зачистил. Всё, что у меня было, это поисковой артефакт, зажатый в правой руке. Его-то я и решила использовать.
— Ну что там у тебя? — нетерпеливо полюбопытствовал Гас.
— Не торопи, — рыкнула я; кристальная пластина в очередной раз соскользнула, так и не поддев камень. Через пару-тройку попыток мне всё же удалось это сделать, и, не без труда, первый артефакт был ликвидирован. — Ура! — радостно воскликнула, но тут за перегородкой, в соседней части зала, послышался шорох.
— Получилось? — уточнил Гаспар.
— Подожди, — шикнула, прислушиваясь к звукам, уж очень напоминающим негромкие шаги. Нужно было убедиться, что мне померещилось, поэтому я осторожно двинулась в ту сторону.
— Стой! Ты куда? — раздался обеспокоенный голос Гаса за спиной. Но я уже его не слушала, сосредоточив всё внимание на слишком реальном шуме.
Я выглянула из укрытия и едва не вскрикнула. Между кресел-тронов бродил мужчина, досконально изучая пол, словно что-то выискивая. Плащ земельного цвета, длинные смоляные волосы и бледное лицо — он будто был создан для этого мрачного места. Но самое ужасное было то, что я без сомнения поняла, кто оказался передо мной. Вот о чём говорил Шейн. Я знала наверняка: этот незнакомец — вампир. Всё моё нутро кричало об этом. Кровь заледенела в жилах, чувство неминуемой гибели овладевало сознанием. А когда мужчина потянул носом воздух и резко сверкнул кроваво-алыми глазами в мою сторону, я испытала настоящий дикий ужас. Попыталась спрятаться за перегородкой, но было поздно.
— Кто это у нас тут такой вкусный? — Зал наполнился хриплым смехом, и, прежде чем я успела броситься к последнему недеактивированному артефакту, хищные пальцы больно вцепились в мои плечи. Из головы напрочь вылетели все выученные в академии боевые приёмы, остался только один земной по самозащите. И именно его я и применила. Изловчившись, я с силой пнула вампира ниже пояса. Тот взвыл и согнулся пополам. Кажется, такой подлости от меня он не ожидал. Воспользовавшись замешательством, я кинулась к двери, но не успела сделать и двух шагов, как меня повалили на землю. Я вскрикнула от внезапного падения и вспыхнувшей боли; кажется, содрала ладони и колени.
— Бездна! Кэсс, что у тебя происходит? — раздался перепуганный голос Гаспара, но смысл его слов плохо доходил до сознания. Я перевернулась на спину, стараясь отбиться руками и ногами от кровожадного преследователя. Тот осклабился в насмешливой усмешке, и стало понятно, что до сих пор мне это удаётся лишь потому, что он позволяет. Вампир играл со мной, как кот с мышкой. Упивался моим страхом. Но в какой-то момент ему это надоело. Верхняя губа хищно загнулась, показывая длинные клыки. Острые зубы опасно и стремительно приближались, игнорируя все мои тщетные сопротивления.
Отчаянье сдавило грудь стальным кольцом, и в следующий миг произошло то же, что и в прошлый раз с Гаспаром. Поток чистой магии ударил внезапно и хлёстко, отбросив вампира до самой арки. Мужчина крепко впечатался спиной в колонну, отчего по той побежали трещины. Вот-вот, и старая конструкция рухнет.
Я подскочила на ноги, собирая все силы. Я же ведьма, у меня должно получиться! Потянулась мысленно к плющу и что есть мочи рванула растение на себя. Результат превзошёл все ожидания. Арка не выдержала, разлетевшись с таким грохотом, что у меня зазвенело в ушах. Вампир, не успевший опомниться, остался погребённым под обломками.
— Кэсс? Кэсс! — пытался дозваться Гаспар. Где-то рядом с ним послышалась чья-то брань, и когда я поняла, кому принадлежит второй голос, меня словно окатили холодной водой.
— Отойди от стены! — буквально прорычал Анварен, а через секунду прогремел оглушительный взрыв. Помещение наполнилось пылью, я закашлялась и попыталась прикрыться капюшоном.
