Наконец, я оказался около неё и, схватив любимую за руку, бросился в ближайший переулок. По кривым узким улочкам города мы бежали очень долго, пока окончательно не выбились из сил. У двухэтажного полуразваленного дома остановились, переводя дух, и глядя друг на друга ошалелыми глазами. Наши преследователи, кажется, отстали от нас. Убегая, мы совершенно не разбирали дороги, и сейчас заблудились в этом безмолвном лабиринте серых каменных стен.
- Максим! Давай скорее уйдём отсюда! - взмолилась Юли. - Я больше так не могу...
Я посмотрел на неё. Измученная, с болезненной бледностью на лице, она едва держалась на ногах. Я снова взял её за руку и наугад свернул в первый попавшийся проулок. Сверившись с датчиком движения, я понял, что погони больше не будет: вокруг нас не было ни одной живой души. Окончательно успокоившись, я замедлил шаг.
- Кто эти люди? - отдышавшись, расспрашивала меня Юли. - Почему они преследуют нас? Чего они хотят от нас?
- Если бы я это знал, малыш!
- Я же говорила тебе, что не надо ходить туда! Я чувствовала нехорошее!
Юли осуждающе посмотрела на меня. Я нежно обнял её за плечи.
- Провидица моя! В следующий раз я обязательно буду слушаться тебя. Обязательно!
Вдруг моё внимание привлёк слабый, по-комариному назойливый, сигнал датчика излучения на ремне с приборами. Я бросил взгляд на него и сразу забыл о преследователях.
- Вот это да!
- Что? - опять встревожилась Юли.
- Похоже, здесь какая-то радиоактивная зона! Излучение намного превышает все допустимые нормы! Но почему?
Я остановился, озираясь по сторонам. Смутная догадка бродила в моей голове. Кажется, теперь я начал понимать, почему этот город был покинут его жителями. Причиной мог послужить этот повышенный радиационный фон. Но откуда он взялся здесь? Что случилось в этом городе много лет назад? Какая-то давняя катастрофа? Взрыв или авария на местном заводе? Они могли стать причиной губительной радиации, породившей, в конце концов, этих уродливых «монахов». Наверное, эти люди подверглись сильному облучению или термическим ожогам. Этим можно было бы объяснить их обезображенную внешность. Возможно, произошедшее с ними несчастье даже лишило их рассудка. Скорее всего, и напавшие на нас «крысы» были мутантами.
Одно теперь было для меня совершенно ясно – нам с Юли оставаться здесь, в самом деле, больше нельзя. Похоже, на окраине города радиационный фон был намного ниже, чем в центре. Именно поэтому вчера я и не обнаружил здесь ничего подозрительного. Значит, мы не успели получить критическую для здоровья дозу облучения. Хотя бы какая-то радость в этом нашем положении!
- Нужно немедленно уходить отсюда!
Я решительно взял Юли за руку.
- Мы можем погибнуть? - догадалась она.
- Да, если пробудем, хотя бы ещё несколько часов в этом городе.
- Но куда же мы пойдём, Максим? - удивилась Юли.
- На юг, через леса. Там столица Линь-Шуй. Думаю, дня через три-четыре мы доберёмся до какого-нибудь поселения, где есть люди или же до транспортной станции... Должны же здесь ходить хоть какие-то поезда!
- Четыре дня? - тихо повторила Юли, наверное, мысленно ужасаясь такой перспективе.
Я снова ободряюще обнял её за плечи.
- Не переживай. Это будет не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Давай считать наше путешествие приятной прогулкой на природе. Ладно? Здесь замечательные леса и более влажный климат. Мы найдём воду и еду. Обещаю. Вот увидишь, тебе обязательно понравится. Нам ли страшиться пеших путешествий и новых встреч?
- Да? - Юли с надеждой посмотрела на меня. Затем глубоко вздохнула, словно решаясь на ответственный шаг. - Хорошо! Идём!
Громадные деревья, похожие на сосны, ровным строем поднимались на скалистое нагорье, тревожно шелестя на ветру жёсткой листвой. Я прислонился к красному смолистому стволу, вслушиваясь в голос леса. Прямо над моей головой в кривых ветвях прыгали пёстрые птахи размером с воробья, с любопытством поглядывая на меня с высоты. Густые заросли кустарника напоминавшего можжевельник спускались вниз, к небольшому лесному озеру с удивительно чистой для этих мест и прозрачной водой.
Я слегка привстал на мысках, глядя поверх можжевеловых лохматых веток, и увидел Юли. Сбросив с себя одежду, она осторожно входила в воду.
Солнечные лучи широким красным веером падали на дно огромной чаши, образованной горами и озером, играли огненными зайчиками на воде. Тело Юли, наполовину погруженное в озёрное зеркало, казалось ярко-медным. Вот она мягко оттолкнулась и поплыла, наслаждаясь прохладой и ласковой приветливостью воды. Невольно, я залюбовался ею, но тут же вспомнил, зачем меня послали в лес. Нужно было раздобыть что-нибудь съестного, ведь мы ничего не ели уже почти два дня. Я осмотрелся по сторонам.
