— Нет, вот до такого бы Чёрная Королева не додумалась! — засмеялся Миракл.
— Это точно. — подтвердила ЧК. — Я бы вот внученьку с кем — то не оставила.
— Да ты с ума сошла, девочка? — тихо возмутилась Черная Королева. — Неужели ты думаешь, что пройти по Русалочьей Тропе, ведущей на поле старочасов, так же просто, как крылом взмахнуть? — Говоря с Василисой, она продолжала умело грести веслом. — Нет, дорогая. И раз я решила помочь, то прослежу, чтобы ты не погибла раньше, чем предначертано.
Василиса поежилась. Как всегда, слова Черной Королевы звучали несколько двусмысленно. Но все равно девочка обрадовалась, что у нее будет такой сильный союзник. Вот если бы она еще согласилась и в поисках алого старочаса помочь…
Черная Королева словно прочитала мысли Василисы.
— Я действительно как раскрытая книжка? — до сих пор не поняла Василиса. — Как вы так сквозь меня всё видите?
— Прям так уже сквозь тебя. — закатил глаза Ник.
— Ну просто ты правда чутка раскрыта. — пояснила Дейла. — У тебя такой взгляд, что любой чссовщик или фея догадаться о чем ты думаешь и планируешь сделать.
— Мда уж… — вздохнула Василиса. — Теперь поняла.
— Знаешь ли ты, что представляют из себя старочасы? Это странные, загадочные цветы, распускающиеся после смерти человека… Они крепко держат душу часовщика. Чтобы освободить ее, надо стрелой зачасованного прочертить над старочасом огненный крест… Тебе надо быстро поймать эту призрачную тень за руку, иначе она улетит навсегда.
— Хорошо, — кивнула Василиса, стараясь не дрожать — то ли от холода, то ли от страха. — Я все поняла.
— И еще, — неумолимо продолжила Черная Королева. — Ты должна лететь над самыми чашами цветов, но ни в коем случае не спускаться на землю, как бы ты ни устала, иначе сама превратишься в старочас с черной чашей. Но ты можешь иногда отдыхать на алых цветах — старочасах фей.
— Главное запомнить слова Чёрной Королевы. — поддержал Норт.
— И всё получится. — добавила Диана.
— Спасибо. — улыбнулась Василиса.
— Значит, мне надо почти все время находиться в воздухе? — изумилась Василиса. А про себя подумала, что не зря тренировалась подолгу летать вокруг замка.
— А ещё я не зря тебя научил летать. — улыбнулся Фэш.
— Да, и выпытал моё числовое имя. — нахмурилась Василиса.
— Но зато ты знаешь моё.
— Да, именно.
Пока они разговаривали, стало еще холоднее. Над водой поднимался туман — белый, клубящийся, водянистый, — и вскоре Василиса пожалела, что не оделась потеплее.
Неожиданно ход лодки замедлился. Черная Королева оставила весло и вытащила свою часовую стрелу — длиной в полметра, черную, с длинным и узким острием на конце. Василисе стало интересно, откуда взялась такая стрела — с циферблата ли старинных часов, с лепестка ли огромного старочаса? У Белой Королевы была похожая стрела, только прозрачная, словно выточенная из куска голубого льда…
— Ты запомнила, как выглядит моя стрела? — улыбнулась Лисса.
— Да. — ответила Василиса. — Ты же её с собой таскаешь.
— Тоскала.
— Да…
Прерывая мысли Василисы, Черная Королева размашисто провела стрелой наискось, а потом начала выводить острием некие замысловатые знаки.
В тот же миг вода перед носом лодки забурлила, словно бы на дне озера проснулся древний вулкан, туманная дымка рассеялась в стороны, лодку сильно качнуло — Черная Королева осталась стоять, а Василисе пришлось с силой вцепиться в деревянные борта. Еще один взмах часовой стрелой — и вот из воды начало подниматься нечто, похожее на железную пику. Но вскоре оказалось, что пика — это верхняя часть железной конструкции, похожей на ворота с кованой ажурной аркой.
— Вау. — только и мог произнести Лёшка.
— Дальше друг, будет ещё интереснее. — улыбнулась Василиса.
Опадая шумным фонтаном из водяных брызг, сказочные ворота полностью вышли из воды; дверцы вздрогнули и с ужасающим, надрывным скрипом отворились. За ними, словно на картине, пролегала узкая туманная тропа, уходящая под воду.
Василисе показалось, что это ворота в иной мир, где живут призраки и другие необыкновенные существа. Скорее всего так оно и было…
— Не призраки, моя дорогая, а затерянные. — поправила её Диара.
— Да — да. — вяло проятнула Василиса. — Затерянные…
Ее решимость заметно покачнулась — в сердце проник тревожный, мятущийся червячок: справится ли она? Сможет ли найти алый старочас? Сможет ли вывести Диану из этого страшного места? Что бы Василиса только не отдала, чтобы не проходить под этой жуткой кованой аркой!
Черная Королева почувствовала ее колебания.
— Не бойся и смело иди по этой дороге, — приободрила она. — Но не сворачивай в сторону, как бы русалки тебя ни сманивали.
— Там есть и русалки? — переспросила девочка, с тревогой вглядываясь в даль — туда, где над тропинкой смыкалась черная озерная вода.
— Немного глупый вопрос! — усмехнулся Маар.
— Это же Русалочья Тропа! — добавил Примаро.
