— Конечно, там есть русалки! — фыркнула повелительница лютов. Вышло это у нее как-то буднично. — Это же Русалочья Тропа, моя дорогая… Но не бойся их — они будут бессильны причинить тебе зло, если ты сама этого не позволишь. Только не смотри им в глаза, не отвечай — ни единого слова! Иначе русалки затянут тебя на самое дно, запутают в водорослях и тине, зароют в грязный, мутный ил… Тогда ты сама обернешься одной из них — существом с прозрачно-зеленоватой кожей, равнодушными глазами-блюдцами и скользким рыбьим хвостом. Твое сердце навеки остановится, и ты будешь вынуждена жить под водой, завидуя тем, кто остался на поверхности, кто может летать, часовать, радоваться или печалиться — просто жить… Помнишь свое часовое посвящение? Ты ведь не зря проходила через строй злобных, обидчивых и сварливых русалочьих голов — стоит лишь заговорить с ними, хоть раз ответить на оскорбление — и пропадешь навеки. Кто желает такой участи? Ведь единственная радость русалок — злорадным смехом встречать ошибки других — тех, кто не выдержал, поскользнулся, оказался слаб и примкнул к их беспорядочной, безликой массе, вынужденной прозябать на самом дне… Но не спеши их жалеть, — добавила Черная Королева, глядя, как поменялось выражение лица девочки. — Протянешь им руку, скажешь доброе слово, отзовешься на их скулеж и окажешься самой легкой добычей.
— Оох, матушка! — цокнул Нортон, перебив себя. — Ну ты ей и наговорила.
— Ей я наговорила толкьо для того, чтобы она поняла, через что ей предстоит пройти. — ответила ЧК.
— Но это как — бы все знают.
— Тогда это заметочка для Лёшки. — усмехнулась Захарра.
— Ага, вдруг мне понадобится кого — то расчасовать. — пошутил тот, отчего все засмеялись.
Тем временем лодка проехала под аркой черных ворот и окончательно остановилась.
— Ты не передумала? Признаюсь, мне неловко отпускать тебя. Все-таки это тяжелое испытание.
Василиса нечетко видела лицо повелительницы лютов, но ей казалось, что та даже через вуаль сверлит ее взглядом.
— Нет.
— Ух какая храбрая! — засмеялась Захарра.
— Ради подруги готова на всё. — улыбнулась Василиса.
— Спасибо. — поблагодарила Диана.
Василиса выпрямилась и легко перепрыгнула на тропинку — к счастью, та оказалась настоящей, не призрачной.
— Жаль тебя отпускать… — с непонятной тоской произнесла Черная Королева. И тут же встрепенулась: — У тебя будет ровно час. Когда найдешь свою затерянную, то дай знак — зажги огонек на своей стреле. Я увижу и прилечу за вами.
— Хорошо…
— Ну а теперь иди… И главное, не оборачивайся ни в коем случае, иначе утонешь.
— Правильно, всегда иди только вперёд. — поддержал Фэш.
— Назад дороги нет. — добавила Дейла.
— Или пусти нет. — почесал затылок Ярис.
— Милый, какая разница? Так и так можно.
Черная Королева широко взмахнула рукой на прощание.
Василиса развернулась к тропе и застыла — черная вода неотвратимо приковывала к себе взгляд.
Позади раздался осторожный плеск воды — наверное, это отчаливала лодка… Тысячи мыслей взвихрились в мозгу девочки: а что, если Черная Королева специально заманила ее в это страшное место? Кто знает, что у нее на уме? Но девочка тут же отогнала от себя неприятные мысли — она не повернет назад.
— Всё в порядке у меня на уме… — нахмурилась ЧК. — Ты же попросила у меня помощи?
— Да. — ответила Василиса.
— Вот и получай от меня помощь. А сама думает другое…
— Ладно, прости бабушка.
По-прежнему устремив взгляд вдаль, Василиса достала стрелу Дианы и крепко сжала ее в правой руке. Ничего, она справится. Главное — это не бояться. Желание спасти подругу было настолько сильным, что даже сама мысль о возможном успехе путешествия придавала Василисе силы, и, отбросив последние сомнения, она быстро пошла вперед.
Чтобы не испугаться, девочка решительно ступила в воду, но та вдруг отпрянула от нее, оставляя за собою мелкие, рассерженные пузырьки. Василиса все шла, шла и шла, а вода продолжала расступаться перед ней, словно боялась ее ног.
Здесь, на озере, было удивительно тихо — ни всплеска, ни вскрика ночной птицы, ни кваканья жаб… Куда подевались все озерные обитатели?
— Да, это кстати странно. — нахмурился Марк. — А почему?
— Видимо были на другой части Тропы. — пояснила Диара.
— Скорее всего. — добавила Лисса, сильно нахмурившись.
Словно в ответ на ее мысли, послышалось тихое журчание, и девочка наконец-то увидела русалок — их головы, словно безобразные комья бурой тины, приподнялись над водой.
— Куда собралась? — зашипела одна из них, самая близкая к Василисе. — Ты уто-онешь, не дойдешь!
— Она утонет как раз, когда вы её потащите вниз. — усмехнулся Данила.
— Мда, и когда посмотрим вам в глаза. — добавила Гроза.
— Посмотри назад, — уговаривала другая, — ты еще можешь вернуться… Правда, правда!
— Посмотри на нас!
— Иди к нам!
— Ты устала, тебе надо отдохнуть… Наш ил такой мягкий!
— Зачем тебе этот мир? Только у нас весело! Очень весело!
— Ага, очень весело! — закатил глаза Ник.
— Интересно, а как дела у Мортиновы? — поинтересовался Фэш.
— Наверняка не лучше. — развела руками Маришка.
— Да, хер с ней! — засмеялся Норт.
— Норт… — вздохнул Нортон.
— Так я же правда говорю.
