Захарре не удалось подавить вскрик: левое плечо взорвалось дикой, острой болью. Наверное, от эмоций или потрясения, боевой эфер брата вышел особенно сильным: боль разрасталась в груди болезненными витками, и девочка, не выдержав, обхватила себя руками за плечи и пошатнулась. На ее лбу выступили крупные капли пота, глаза затуманились от сдерживаемой боли.
«Только бы не упасть, только бы не упасть…» — тупо повторяла она про себя.
— Всмысле?! — ужаснулся Лёшка. — А если упасть?
— Ты покажешься слабым. — пояснил Рэт.
— Чтооо?! Ну это уже перебор!
— Успокойся, сейчас я изменил некоторые правила в Змиулане. — успокоил его Рок. — Не переживай.
Но хуже всего было видеть торжествующую ухмылку золотого ключника — вот уж кто вовсю наслаждался ситуацией!
— Близятся непростые времена, — проскрипел Астрагор. — Вы все должны быть готовы бороться не только с нашими врагами, но и с товарищами, если они вдруг перейдут на другую сторону. Ваша рука не должна дрогнуть при встрече с предателем, даже если это ваша родная сестра.
Захарра, уже пришедшая в себя после удара, вдруг поняла, что весь этот спектакль — большое, негласное предупреждение всем им, но особенно — Фэшу. А может, и ей. Потому что только у них двоих появились друзья за пределами Змиулана.
— Так и есть, Захарра. — сказал Миракл. — Вы имеете друзей на Эфларе, а для эфларцев Астрагор был врагом. Так что он вам почти не доверяет.
— Пипец, как сложно у вас здесь! — испугался Лёшка. — Точнее было.
Тем временем Рок снова вышел вперед:
— Все могут идти, кроме ключников. И ты, Захарра Драгоций, останься.
Когда все остальные ученики, возбужденно переговариваясь после увиденного, высыпали через дубовые двери в коридор, Астрагор поманил оставшихся пальцем, приглашая подойти поближе.
— Вы все приглашены в Черновод на празднование дня рождения Огневых — рубинового ключника и его сестры. Что скажете, Драгоции?
— И его сестры. — закатила глаза Дейла. — Можно просто смотритель.
— А ты что, мне не сестра? — усмехнулся Норт.
— Сестра. Просто он так странно меня описал.
— Великий Дух… — Фэш первым приблизился к дяде. — Разрешите не ехать на праздник… Скоро предстоит поход в Расколотый Замок, и я хотел бы побольше потренироваться. Я не уверен насчет числового знака своего ключа.
Марк отреагировал мгновенно: насмешливо поджал губы, демонстрируя полное пренебрежение.
— Я ценю твою тягу к знаниям, племянник, — жестко усмехнулся Астрагор. — И все же… ты не забыл о моем маленьком поручении?
— А каком? — спросил Данила.
— Чаще проводить время с ключниками. — пояснил Рок.
— Ааа.
Фэш опустил голову:
— Не забыл, учитель.
— Я рад, что у тебя хорошая память. И все же сочту нужным напомнить лишний раз, что вы должны как можно чаще проводить время с остальными ключниками. Знать, что они говорят, о чем думают, что предполагают. И самое важное — передавать мне. И не забудьте, что я говорил вам двоим о друзьях. О силе и слабости.
Астрагор оглядел каждого из мальчиков долгим испытующим взором, после чего махнул рукой:
— Можете идти.
— О силе и слабости… — призадумался Марк.
— Интересные слова. — добавил Фэш.
— Может Астрагор и жёсткой, но очень умный часовщик. — поддакнул Лёшка.
— Только щас понял?
— Нет, я это и знал.
Фэш и Захарра вышли первыми, а Марка Рок задержал возле дверей и, придвинувшись чуть ли не вплотную, что-то заговорил ему вполголоса. У золотого ключника сделался очень задумчивый вид — он явно был заинтригован.
Захарра намеревалась пойти на крышу чтобы хорошо обдумать то, что сейчас произошло. Но ее мгновенно догнал Фэш, останавливая за руку.
— Прости меня, — едва слышно произнес он. — Если бы я этого не сделал, он наказал бы нас обоих.
— Вот она братская любовь. — улыбнулся Ник.
— Ага, солнышко моё непутёвое. — хмыкнул Фэш.
— Я знаю, — серьезно кивнула Захарра. — Поэтому умоляю тебя — будь осторожен сам. Неизвестно, что он в следующий раз может попросить… Понимаешь?
— Еще как понимаю.
— Да, знаешь… — Захарра оглянулась. Рок и Марк были увлечены разговором, так что вряд ли могли их подслушать. А остальные ученики находились чуть поодаль, явно ожидая момента, когда Рок освободится и сообщит, что они будут делать дальше. — Ты прав насчет того, чтобы немного отдалиться от ребят, — быстро-быстро зашептала она. — Тебе нельзя открыто с ними общаться, когда рядом есть кто-то из… наших.
Фэш невольно скосил глаза на Рока с Марком и скривился.
— Угу… Кстати, а как дела у… тех наших?
— Про меня тоже, да? — спросила Василиса.
— И про тебя тоже. — ответил Фэш, улыбаясь.
Он вопросительно приподнял бровь.
Захарра еле подавила смех.
— Кое-кто как раз написал мне письмо, — с намеком произнесла она. — Там даже про тебя есть.
Девочка вытащила из кармашка платья вчетверо сложенный листок, тут же спрятав его в ладони.
— Я знаю, что тебе небезразлично. Бери.
— Ну — ка! — потёрла ладошки Дейла. — И какое?
— Эх, не получится у нас прочитать наедине… — вздохнула Захарра.
— Почему? — удивилась Диана.
— Щас узнаешь.
Захарра протянула ему руку, показав краешек письма, будто дразня.
