Наставница последовательно добавила туда несколько капель разных веществ, включила горелку. Довольно быстро по трубочкам потекла голубоватая жидкость. Капли размеренно падали в мензурку внизу конструкции.
Спустя короткое время профессор закупорила наполненную мензурку и зажала её в ладони.
– И последний этап.
Сквозь пальцы просочился лазоревый свет. Она разжала руку. Мина увидела, что вещество внутри стало рубиновым.
– Кровь, – с отвращением сказала мейстари Стэмрис. – Чернила сделаны на основе крови.
Она взяла из мензурки капельку жидкости и поместила на небольшую стеклянную полоску. Несколько минут рассматривала под сильной лупой, направляла на образец свет от необычной лампы, сделанной из того же сплава, что и значки стражников: Кларисса зажигала её, используя собственный дар.
Наконец мейстари Стэмрис проговорила:
– Точно вижу, что взяли кровь женщины и двух мужчин. Они одни из нас. Из тех, кто умеет открывать двери на изнанку. Кровь, сильная магия и зашифрованное послание. В чернила вплетено заклинание или слова-маркеры. Это сложно объяснить. Слова активируют необходимые свойства. Обычно это работает так. Моих знаний недостаточно, чтобы расшифровать послание.
От волнения у Мины пересохло во рту. Она облизнула губы и спросила:
– Что же нам делать?
Сняв очки, Кларисса потерла уголки глаз. Она выглядела растерянной, но одновременно заинтригованной.
– В Академии есть профессор Орвилл. Он очень старенький, давно не преподает и никого не желает видеть. Можно сказать, закрылся в высокой башне, чтобы никто не мешал «творить» науку.
– Он согласится поговорить со стражами? – Мина была готова уцепиться за любой шанс.
– Если вы его разыщете. На этой стороне его трудно застать. Профессор всю жизнь посвятил изучению Пустоты.
– Он один из тех магов, кто научился жить на изнанке?!
– Ох, Вильгельмина! Эта история давно не даёт покоя учёным. Тристан грезил этим, пока мы общались… Возможно ли жить полной жизнью на оборотной стороне или получить от Пустоты что-то полезное, усовершенствовать себя. Никто так и не отыскал ответа. Ищите профессора Орвилла в здании Академии на изнанке.
– Академия большая… – нахмурилась Мина, не представляя, как можно найти иголку в стогу сена.
Но и на это у мейстари Стэмрис был ответ:
– Лабораторный корпус. Здесь. На самом верху. У нас туда никто не ходит. Двери закрыты, но если профессор на изнанке, то только там. Я отдам тебе образец. Будь с ним осторожна. Пусть Орвилл проверит. Что-то ещё, Вильгельмина?
– «Совиная стража» хотела бы пригласить вас экспертом. Нужно посмотреть дом Эйнардов и трактир. Там произошло смешение между оборотной и этой стороной, перекати-мороки пролезли через прореху. Мы нашли много артефактов в подвале у Тристана, но никак не можем разобраться с этим сами.
– Хорошо, Вильгельмина. Я не прочь разобраться, помочь Тристану… Если это возможно.
День свидания с Людвигом наступил, а Мину одолевали сомнения. Она не могла представить, о чём они будут говорить, попросту не видела себя рядом с весельчаком Кранцем. Слово «свидание» сюда совсем не подходило, но делать нечего: она дала обещание и должна его выполнить. Один раз…
Преодолев острое нежелание куда-то идти, Мина примерила платье и долго рассматривала себя в зеркале, косо прилепленном на обратной стороне дверцы шкафа. Полупустые полки и несколько вешалок без одежды напомнили, что когда-то у неё была другая жизнь. В груди заныло.
Мина не была уверена, что сумеет когда-нибудь построить заново тот мир, в котором ей не будет одиноко. И уж Людвиг точно не был тем человеком, кто сумеет заполнить дыру в её сердце. А Морган… Он никогда не пригласит Мину не то что на свидание, а даже по-дружески посидеть в «Совином приюте» или прогуляться по парку… Просто так, чтобы провести время вместе. Нужен ли ему кто-то или сердце за крепкими стенами из суровости и холода не испытывает чувств?
– Нет… Всё не то! – подумав, воскликнула Мина вслух и начала стягивать с себя платье. – Пусть Людвиг сразу поймёт, что у нас не свидание и ему не на что рассчитывать.
Мина больше не сомневалась, что ей следует надеть: форменная куртка и брючки, строго уложенные волосы. Вот что ей нужно! Так будет правильно.
За окнами сгустились осенние сумерки. Это на изнанке улицы всегда были озарены лазоревым магическим светом, а обычный Раттем рано погружался в темноту, которую с трудом рассеивали уличные фонари.
Кранц встретил Мину возле её дома. Сам он был одет как на праздник: в серую тройку и белоснежную рубашку. Галстук-бабочка в тон костюму дополнял образ. Людвиг подошёл к делу со всей серьёзностью и теперь стоял, горделиво расправив плечи.
Мина не смогла не отметить, насколько привлекателен и уверен в себе молодой страж. Вздохнула про себя: она не та девушка, кто способен оценить это по достоинству. Ей даже стало немного стыдно, что она обманывает невысказанные надежды Людвига.
Мина не успела отклониться, когда Людвиг, приветствуя, коснулся её щеки горячими губами. Затем оглядел её с ног до головы, и по его лицу пробежала тень.