– Всем известно, что я не сторонник пустых заявлений и раздувания паники. Моя репутация безупречна. У меня есть доказательства. Предлагаю дать слово людям, которые знают изнанку города и текущее положение дел. Это стражи…
Первый выступавший посмел прервать сенатора и возразил со своего места, куда вернулся после окончания речи:
– Вы непоследовательны, мейстари Дюран. Вы сами требовали закрыть отдел. Не так давно. В этом самом зале. Что изменилось? Зарабатываете себе очки перед выборами?
Сенатор Дюран не стал отвечать на обвинение, а гордо вскинул голову и оглядел присутствующих.
– Я ошибался.
Широко раскрыв глаза, Мина посмотрела на отца. Она не ожидала, что тот способен даже помыслить нечто подобное. Похоже, и на остальных, кто хорошо знал сенатора, это заявление произвело невероятный эффект – наступила полная тишина.
И тогда сенатор поразил Мину снова.
– Я приглашаю выступить начальника отдела неспящих магов мейстари Моргана Фаррела и дозорную… мою дочь Вильгельмину Дюран.
Мина замерла в изумлении, не сразу поднялась, чтобы добраться до трибуны. Морган немного опередил её, опешившую, смущённую из-за множества глаз, следящих за ними. В голове не укладывалось, что отец признал – дочь служит в «Совиной страже». Неслыханное дело!
Несколько мгновений, и они вдвоём встали перед залом. Морган сохранял на лице выражение спокойной строгости. Никто не мог видеть, как за прикрытием трибуны он коснулся руки Мины, сжал её пальцы в тёплой ладони. Дня, когда она ушла из отдела, будто и не существовало в их жизни. Морган ничуточки не сердится на неё?!
Мина сразу же почувствовала себя уверенней, но всё ещё не представляла, что от них хочет услышать Сенат.
Морган как руководитель отдела взял всё на себя. Его голос звучал твёрдо и весомо.
– Опасность существует. Стражи столетиями ведут наблюдения за кромкой на стыке изнанки Раттема и так называемой Пустотой. Поясню для непосвящённых. Пустота – это проницаемая материя неизвестной природы, бездна, насыщенная магией. Эта сила всегда влияла на город и порождала таких существ, как перекати-мороки.
– Отличная лекция, Фаррел, – встрял мейстари Вурбил, ранее требовавший прекратить финансирование стражей. – Только мы давно окончили Академию. Что по существу?
Мина незаметно перехватила руку Моргана и переплела свои пальцы с его, как бы говоря: «Я с тобой, покажи этому напыщенному индюку!»
Морган невозмутимо продолжил:
– Долгое время Пустота на границе с оборотной стороной города не двигалась или смещение было незначительным. Только за последние три месяца в бездну рухнуло четыре здания на изнанке. О происшествии на обычной стороне Раттема все знают. Погибли люди. Провал поглотил несколько домов. Атака мороков пугает горожан. Полиция уже перестала считать эти случаи, хотя есть жертвы.
– И что же вы предлагаете? – с ехидцей поинтересовался всё тот же Вурбил. – Забота стражей – следить за изнанкой и не допускать таких ситуаций, а вы сейчас расписались в собственной беспомощности. Деньги города тратятся впустую. Вот оно, доказательство!
Мина ощутила, как у Моргана дрогнули пальцы, а сам он напрягся, сдерживая гнев. У мейстари Вурбила был вид триумфатора. Те, кто поддерживал его, обменивались смешками.
Мина услышала собственный звонкий голос и не поверила, что осмелилась говорить. Ещё и отец сидел, глядя исподлобья, но в его взоре она прочла: «Борись, если это действительно важно для тебя».
Сердце немедленно ухнуло в ту самую бездну, но она не замолчала.
– Это доказывает, что много лет вам всем было наплевать на отдел! Десяток магов физически не способен удержать границу. Надеетесь отсидеться? Говорите себе, что ничего страшного не происходит. Ведь дела изнанки остаются на изнанке! Можно не тратиться на то, чего не видишь, а если что – стражи взмахнут руками и всё исправят. Не выйдет! Хватит прятаться за спинами горстки неспящих магов. Скоро Пустота придёт в каждый дом. Помогите же нам не допустить этого!
Мине не хватило воздуха, лицо пылало. На минуту в зале поднялся гвалт. Отец почему-то улыбался. Она взглянула на Моргана, который тут же наклонился к её уху:
– Молодец, Дюран.
Мейстари Вурбил взмахнул руками, требуя тишины, но сказать ничего не успел.
– Не сами ли маги стали причиной угрозы? А теперь требуете помощи! – крикнул кто-то из середины амфитеатра.
Множество голосов поддержали говорившего. Морган ответил:
– Количество стражей недостаточно для поддержания щитов. Об этом я докладывал городским властям. Как и мой предшественник. Но все отчёты были проигнорированы.
– Вы уходите от ответа, – довольным тоном пропел Вурбил.
– Я говорю как есть. Причина в том числе в нехватке стражей. Отдел требует расширения штата.
– Есть и другие причины?
Вурбил вёл себя высокомерно и словно допрашивал стражей, но вывести из себя Моргана ему не удалось.
– Буду честен. Причина не только в слабой защите. Мы почти подобрались к разгадке смертей горожан на изнанке Раттема. Часовщик…
В зале раздались смешки.
– Городская легенда… Глупость!
Вурбил демонстративно хохотал:
– Сенатор Дюран пригласил на заседание сказочников!