Прежде, чем войти, незнакомец остановился, в несколько гулких глотков опустошил свою ношу, громко отрыгнул и сделал шаг внутрь.
– Привет! – гаркнул Дервуш, выскочив ему навстречу.
Вошедший схватился было за нож на поясе, но Сеня выкрутил из его рук глиняную посуду и с силой опустил ее бедолаге на макушку. Усыпанный осколками мужчина тут же обмяк и повалился на песок.
Незнакомцем оказался молодой бекариец, судя по одежде и оружию, охранявший шатер своего хозяина от непрошеных посетителей.
– Уговорил, валим отсюда… – быстро сказал Сеня, все еще держа горлышко бутылки в руках.
– А вот теперь погоди, – буркнул ему Дервуш, чуть приоткрыв входную занавесь.
На его напряженное веснушчатое лицо легла полоска света. Мальчишка прищурился, всматриваясь вдаль.
– Что еще?
– Кажется, я нашел наш беглый шатер. Вон он, падла…
Сеня присел рядом и посмотрел на улицу.
Даже по тому кусочку пространства, что он увидел, стало понятно – купцов здесь очень и очень много. Всю равнину усеивали шатры, палатки и небольшие домики, собранные из деревянных панелей. Мимо то и дело сновали одетые в броню охранники с длинными мечами на поясах.
Взгляд Сени заскользил над невысокими серыми палатками и остановился на богато расшитой остроконечной крыше, увенчанной золотистым гербом.
– Этот, с флагом? – уточнил Сеня.
– Ага… – кивнул Дервуш.
– До него же метров пятьдесят, не меньше.
– Думаю, больше, – Мальчишка задумчиво потер подбородок. – А если еще пойти в обход…
Сеня дернул его за плечо:
– Безумие! Нас прирежут, едва мы выйдем из укрытия.
– Безумием было съезжать по стене на медном тазике! – парировал Дервуш.
– Не увиливай!
– Тебе нужна карта или нет? – взбрыкнул мальчишка, заглянув Сене в глаза.
Несколько секунд они сверлили друг друга взглядом, а затем Сеня сдался:
– Твою ж за ногу, нужна… Что будем делать?
Дервуш посмотрел на разбросанные вещи купца, потом на лежащего без сознания охранника и хитро ухмыльнулся.
– Эта… Есть одна идея!
– Это самая дурацкая в мире идея! – буркнул Сеня, ткнув Дервуша локтем.
– Не кипятись, Сень, – шепнул в ответ мальчишка. – Я все продумал. Почти.
Он откинул занавес и вытолкнул Сеню на улицу.
Тряпье оглушенного ими бекарийца было на три-четыре размера больше, чем Сенино, и висело на плечах. Нагрудник и другие элементы доспех оказались малы настолько, что их пришлось подвязывать, лишь бы они хоть как-то держались. Вышедший следом Дервуш выглядел куда презентабельнее – из найденных в шатре вещей он соорудил нечто вроде накидки, голову его венчал высокий тюрбан кремового цвета.
– Ну, как я смотрюсь? – горделиво спросил он.
– Как выкидыш безумного портного, – съязвил Сеня, поправляя сползающие одежды. – И почему это я должен быть прислугой, а ты – сыном купца?
– Потому что мой язык подвешен выше твоего, и я смогу эта… соврать при необходимости, – мальчишка скорчил нелепую рожицу и махнул рукой, призывая идти за ним.
И Сеня, скрипя зубами от негодования, пошел.
Как и говорил Дервуш, временный купеческий городок отлично охранялся. В плывущем от жары воздухе можно было разглядеть крытые смотровые вышки, расставленные по периметру равнины. Между шатров сновали небольшие отряды местных солдат, а у всех стоянок дежурила личная охрана самого торговца.
Возле каждого лагеря высились припаркованные виманы самых разных форм и размеров. До этого момента Сеня лишь слышал их описания со слов Виджея, да видел скромные иллюстрации в фолиантах Капура. Но вживую эти летательные аппараты выглядели куда эффектнее.
Больше всего они были похожи на вытянутые летающие тарелки, наполированные до блеска. Некоторые имели форму обтекаемой башни или даже капли, с идущими по всему корпусу выпуклостями и линиями. Ни окон, ни прожекторов, ни каких-то иных приспособлений на кораблях не было. Разве что на избранных моделях встречался скругленный изгиб, выполняющий функции ручки для открывания дверцы. Стояли виманы на мощных металлических треногах-подставках, хотя часть аппаратов висела в воздухе вообще без всякой поддержки.
Заметив приближающихся солдат, Дервуш подобрался и толкнул Сеню, обращая его внимание.
Напевая себе под нос уже знакомую мелодию, мальчишка непринужденно зашагал вдоль палаток, стараясь держаться как можно естественнее.
Отряд поравнялся с ребятами, осмотрел их с головы до ног и неспешно двинулся далее, беззвучно чеканя шаг по раскаленному песку.
Сеня с облегчением выдохнул, утерев вспотевшее лицо обшлагом рукава. Их хрупкая легенда выдержала первое испытание.
Продвинувшись еще немного, ребята свернули за угол и спрятались в тени богатого вимана, напоминающего по форме широкополую шляпу. Отсюда можно было разглядеть не только вход в шатер Падишаха, но и прилегающий к нему участок.
Весь периметр окружало канатное ограждение, носившее, скорее декоративный характер. Позади шатра имелась оборудованная парковка, на которой располагались три темно-серых корабля конической формы. Рядом виднелось пустующее место охранника.