Сеня посмотрел вниз и увидел дрейфующую в узком водяном канале лодку. И тут до него дошло:
– Черт, ну конечно! – воскликнул он. – Подземные воды! Ты хочешь подобраться к месту под землей! Это гениально, Дервуш!
Мальчишка просиял и гордо выпятил грудь:
– Рад, что ты оценил. Полезай первым, догадливым и весла в руки…
Плыть пришлось довольно долго.
Как оказалось, подземные реки Бекара-локи образовали под толщей земли целую сеть каналов и рукавов, пересекающихся между собой бесчисленное множество раз. За многие века вода сточила камень и вымыла грунт, проложив путь своему течению.
Бесконечные коридоры и туннели то сужались в узкие проходы, в которые едва протискивалась лодка, то расширялись настолько, что света пламени недоставало, чтобы охватить все пространство.
Каменные купола давили на психику, а темнота только усиливала этот эффект. Кроме того, здесь было очень холодно. Блуждающее по подземным лабиринтам эхо отскакивало от стен и начинало казаться, что плеск воды доносится отовсюду.
Дервуш сидел в носовой части с факелом в руках и указывал направление. Сеня неспешно подталкивал лодку веслами и слушал свое неровное дыхание.
– Ты часто сюда спускаешься? – спросил он.
– Был всего пару раз, – пожал плечами Дервуш и шмыгнул носом. Он помолчал, а затем добавил: – В этих местах мало интересного.
– И все же ты знаешь, куда нам плыть.
Мальчишка хмыкнул:
– Если хорошо представлять город, то с маршрутом проблем эта… не возникнет. Вот здесь налево.
Сеня оттолкнулся веслом от стены и увел лодку в нужном направлении. Узкая каменная арка оказалась такой низкой, что ребятам пришлось лечь на дно, чтобы проплыть под ней.
Сразу за скалой открывалось большое пустое пространство, границы которого терялись в темноте. Вода здесь была спокойной, из чего Сеня сделал вывод, что они попали в подземное озеро.
– Куда теперь? – спросил Сеня в полной тишине.
Дервуш не ответил. Только поднял факел повыше, надеясь что-нибудь разглядеть.
– Замри на пару минут, – сказал он, наконец, усаживаясь поудобнее. – Сейчас увидишь фокус.
Прежде, чем Сеня успел высказать все, что он думает о фокусах мальчишки, тот улыбнулся, ткнул факелом в дно лодки и придавил его ногой.
Кромешный мрак тут же обнял их со всех сторон. В нос ударил едкий запах дыма.
– Какого лешего ты сделал? – зашипел Сеня.
– Т-с-с! – отозвался Дервуш из густой черноты. – Слушай и смотри.
– Куда? – вспылил Сеня. – Темно, хоть глаз выколи! Ау!
Мальчишка ткнул его сапогом в колено и требовательно зашипел. Сеня замолк, потирая ушибленное место, и заморгал почаще, надеясь, что глаза вскоре привыкнут к темноте и удастся хоть что-нибудь разглядеть.
Лишившись основного источника информации, организм намеренно обострил все остальные чувства, особенно слух. Сеня услышал тихое дыхание Дервуша, сидящего рядом, плеск воды, бьющейся о борт лодки, какой-то непонятный шелест, спускающийся сверху.
Он поднял голову и не поверил своим глазам: сквозь непроглядную тьму начали проступать мерцающие желтоватые пятна. Сеня зажмурился и помассировал веки. Но пятна не исчезли, наоборот – они стали еще ярче и насыщеннее. Постепенно эти таинственные островки света разрастались, заполоняя весь сводчатый потолок.
Внезапно послышался громкий всплеск, заставивший Сеню вздрогнуть. Мутное сияние мгновенно растворилось, погрузив пещеру в привычную мокрую темноту.
– А, блин! – буркнул Дервуш.
– Что это было? – с подозрением спросил Сеня.
– Рыба…
– Да нет, я про сияние.
– А-а, – понял мальчишка, пошелестев одеждой. – Это мох. Не знаю, откуда он тут такой, но он светится в темноте, когда вокруг эта… очень тихо.
– Ни фига себе… – буркнул Сеня.
– Подождем еще, нам нужно рассмотреть стены, чтобы знать, куда плыть.
Они вновь замерли в ожидании.
Спустя минуту явление опять проявилось. Тусклое свечение поползло по неровностям камня, словно разгорающееся пламя на углях. Сияние опускалось все ниже и ниже, пока не достигло кромки воды.
Теперь люминесцентного эффекта вполне хватало, чтобы разглядеть окружающее пространство. Сеня посмотрел на хмурое лицо Дервуша, казавшееся мертвенно-желтым. Мальчишка медленно водил головой по сторонам, пока что-то не заметил. Он осторожно поднял руку и указал направление.
Две стены, плавно переходящие в потолок, образовывали неровный стык, расширяющийся к низу, через который вполне могла пройти лодка с зауженным бортом. По всей видимости, это и был тот проход, что искал Дервуш.
Он кивнул Сене, бесшумно осел на дно и взялся за древко. Сеня сделал то же самое. Осторожно перебирая веслами, они двинулись к расщелине.
– Отлично! – в голос сказал Дервуш.
Гулкое эхо прыгнуло на стены и заскользило по потолку. Сияющий желтизной мох широкой волной погасил свой свет. Почти сразу полыхнуло огниво, и брызнули искры. Потрескивая, разгорелся факел в руках мальчишки.
– Осталось совсем чуть-чуть, – жмурясь от яркого пламени, проговорил он. – Мы уже выплыли за черту города.
Сеня кивнул и налег на весла. Они двигались по узким каменным коридорам еще около четверти часа, пока туннель не начал забирать вправо.