- А-а-ай! - вскрикнул позади Ринайджела орк. Мужчина резко обернулся и стал свидетелем удивительной картины - орк пытался оторвать от себя кусок мха, который, словно живой, обхватил его ногу со всех сторон, взбираясь по ней все выше и выше.
- Что это? - пораженно спросил он. Впрочем, не рискуя приблизиться, чтобы хоть как-то помочь своему подчиненному.
- Не зна-а-аю!!! - взвыл дурным голосом орк, тщетно пытаясь вырвать ногу из плена. В следующий миг морда его исказилась, клыки начали удлиняться, кожа покрылась черными пятнами.
- Что за чертовщина? - Ринайджел попятился, с ужасом наблюдая, как орк молниеносно превратился в маленького дракончика, затем в окровавленного гнома, которого они видели на пороге Дома Знахарки.
- Искин! - вспомнил он о своей связи с искусственным интеллектом. - Что происходит??? - в последних словах прозвучала паника, поскольку следующим обличием орка был человек, очень похожий... Это был он! Ринайджел смотрел на самого себя! Только у того, другого Ринайджела, уже обе ноги были покрыты зеленоватым мхом до самых колен.
- Искин!!! - заорал он, увидев в следующий миг перед собой непонятное чудовище, точно всплывшее из его самых страшных ночных кошмаров.
- Искин, - слабо добавил Ринайджел через секунду. Перед ним уже никого не было - чудище как будто растворилось в воздухе, оставив мужчину одного посреди болота. А вдали слышался звук ломаемых веток. То были гномы, не оставляющие преследование ускользнувшей добычи.
Искин так и не отозвался. Не объявился он и потом, когда гномам удалось настичь беглеца на самом краю болота, когда до спасительной деревни, куда им путь был закрыт, оставалось совсем немного.
Лишь спустя полчаса искусственный интеллект взял локацию под свой контроль. Проведя ее быстрое тестирование, компьютер отправил краткое сообщение на центральный сервер:
Широкоплечий гном, держа секиру наготове, тихо ступал по узкой пещере, стараясь не наступать многочисленные камни и булыжники, разбросанные по полу. Темные стены местами слабо светились - там произрастала особая разновидность мха, дающая тусклое освещение, тем самым позволяя не зажигать ему факел.
Гном слабо видел в кромешной темноте подземелий, в отличие от нескольких дроу, сопровождавших его в этом походе. Видел, как две фигуры передвигались метрах в сорока впереди, разведывая дорогу, и еще четыре - на таком же расстоянии позади, неся с собой веревки, деревянные копья, обожжённые с острых концов, и запас камней к имеющимся пращам.
К великому сожалению гнома, известного зрителям под именем Аль-Харид, меткость стрельбы пращников оставляла желать лучшего - у низших дроу отсутствовали соответствующие навыки. Да и вообще, пращи были не тем оружием, которое использовалось этим подземным народом в своей жизни. Аль-Харид ввел его вчера, пытаясь хоть как-то пополнить скудный атакующий арсенал своего отряда.
Внезапно оба дроу, крадущиеся впереди, остановились. Гном тут же последовал их примеру, дав знак остальным ушастым, что шли за ним, поторапливаться. Один из разведчиков развернулся, и бесшумно приблизился к Аль-Хариду.
- Господин, - поклонился он, - Впереди грот. В нем обнаружилась одноэтажная деревянная постройка.
- И? - степенно уточнил гном. - Мы уже достигли цели?
- Нет, - покачал головой разведчик. - До рудника мы еще не дошли. Он как раз после грота.
- Тогда, что это за строение? - приподнял бровь Аль-Хариб, тем самым выразив свое легкое удивление.
- Не знаю. Его здесь никогда не было, и сейчас быть не должно.
- Иншалла, - дварф качнул секирой. - Идите вперед. Сначала обойдите строение по периметру. Если ничего подозрительного не обнаружите, заходите внутрь. Я с остальными буду ждать вас у входа в грот. И зажгите факелы, когда будете подходить к этому дому.
Получив инструкцию, разведчик скользнул вперед. Аль-Харид последовал за ним. Остановившись на пороге грота, он внимательно посмотрел по сторонам. Грот, как грот. Единственное, чем он отличался от всех остальных, было наличие в его центре того самого строения, о котором ему докладывали.
