Тот обернулся к ней на мгновение. Улыбка и бесстрашная уверенность в себе словно сделали его великаном в глазах Нилии. Он заслонил собой маленькую принцессу и занёс мёч над напавшей женщиной. Рядом с ней уже было ещё одно перемазанное грязью лицо. Соратник дикарки попытался пырнуть кинжалом в Гараима, но тот резко опустил занесённый мёч. Рука с кинжалом полетела прочь, а из обрубка хлынула кровь. Нилия закричала от ужаса и закрыла лицо руками, только бы не видеть этот кошмар.
Но дикарка была решительна до безумия. Пока её друг неудачно атаковал северянина, она прыгнула на Гараима с кинжалом. Хотя Гараим увернулся и заслонился, плечо и ключица стали багровыми — эта лесная тварь задела жениха Нилии лезвием. Северянин снова откинул женщину.
Наконец-то удалось оторвать зацепившийся подол юбки. Нилия выползла наружу, а её попутчицы всё ещё беспомощно трепыхались в карете. Нилия схватила подвернувшуюся ветку и выставила её перед собой, став рядом с Гараимом. Только теперь она обернулась вокруг и увидела других дикарей, напавших на кареты и обозы. Большинство из них лежало в крови. Северянин занёс меч, чтобы сразить женщину с выпачканным лицом. Но опускаясь, лезвие звякнуло о невесть откуда взявшийся кинжал.
Неизвестный с закутанным тряпьём лицом выскочил на лошади и успел отразить атаку Гараима, подставив свой клинок. Он нагнулся, схватил женщину и рванул её на себя. Та отчаянно отбивалась и рвалась в бой. Гараим продолжал атаковать непонятно откуда взявшегося всадника. Тот успешно отражал его удары, уворачиваясь от длинного лезвия меча. Но сам не нападал. Нилия удивилась его реакции, которая, казалось, могла быть только у её жениха. Разве что еще у Сиадра. Лешие бы его взяли.
Всадник всё пытался затащить дикарку на лошадь, но видимо, у него не хватало сил. Поэтому он соскочил с лошади и поднял глаза на меч Гараима, который ни на секунду не прекращал атаку. Нилия обратила внимание, как он коряво опирался на ногу. Очень знакомо.
— Гараим! Стой, Гараим.
Тот не откликнулся на призыв невесты, но замер в воинственной позе.
Хромой всадник посмотрел в глаза Нилии. Лица видно не было — на манер южных кочевников он закрыл его повязкой. Передышка и замешательство Гараима дали ему возможность оттащить дикарку в сторону. Он шёл, знакомо прихрамывая. Всадник закинул её на лошадь и обернулся. Глянул в глаза принцессе и, как показалось, кивнул ей. Потом сел верхом за дикаркой и скрылся в лесу вместе с ней.
Ниов на ходу содрал с лица душную повязку. Хоть бы Нилия не узнала его! Он отъехал подальше, на безопасное расстояние. Хорошо, что северяне не погнались за ним. Остановив лошадь, он стащил Рессу на землю и гневно спросил:
— Ну как, отгребли от северян?
Та, казалось, и не слышала его. Он какое-то время дал ей выговориться, выслушивая нескончаемый поток отборной брани:
— Ах ты, чёрт, демон, лафатум ты проклятый!
— Дура. Я тебя спас. Вы с сестрой как сговорились. Ну, ты и влипла, Ресса.
Женщина встала на ноги, отряхнулась и зло толкнула Ниова в грудь:
— Ненавижу тебя, Эргон! От тебя одни проблемы.
И тут её светло-карие глаза уставились на кровь на руке. Она замолчала. Ниов забрал свой кинжал — подарок короля. Потом выхватил из её рук порванный шнурок с драконьими камнями и сунул в карман.
— Это я заберу для Иссы. Прости. Если нужна будет помощь, ищи в столице меня или Авита.
Глаза Рессы удивленно округлились. Ниов вскочил на коня и показал куда-то направо, махнув рукой.
— Твоя нора там. Пешком дойдешь. Прости, — уже на ходу он крикнул, — Я не желал тебе зла!
В этот миг он себя ненавидел. Он представлял, как эта сильная, смелая, волевая женщина собирала убитых и раненых, как она хоронила дюжину своих соратников, как бродила по лесу в абсолютном одиночестве. Ниову было жалко её.
Но сейчас надо было думать об Иссе. Если хорошо постараться, верхом можно добраться до Задорожья за два-три дня. Ниов прислушивался к лесу, включив все ощущения ищейки, на которые только был способен Пылевой Волк — после происшествия в «норе» он себя им и ощущал в полной мере. Уже через четыре часа Клов с Авитом нашлись. Теперь надо было спешить — Церитх тоже, скорее всего, был на пути к родным местам. А с ним лучше было не пересекаться.
Не считая безалаберно забинтованной раны и уже привычной боли в ноге, путешествие было комфортным. Навыки Пылевого Волка подсказывали Ниову, что они опережали Церитха и его спутников на безопасное расстояние. Теперь главное было — придерживаться того же темпа и не оставаться надолго в Задорожье.
Гора грязного белья с раннего утра ждала, пока Исса разделается с кухней и отправится на реку стирать. Девушка потеряла счёт дням, и то и дело бегала к настенному календарю, вычёркивая дни так и этак и гадая, когда за ней приедет Ниов. Больше всего она боялась, что он вообще не явится и оставит её здесь. Ведь Ранаяр потерялся где-то на юге и не вернулся, чтобы спасти ее из Дубовья.