Авит охотно общался с северянином. Ниов слышал обрывки их болтовни — Авит умело обходил всё, что связано с Ледой и Каррамом. Значит, лишнего не ляпнет. А Клов особо и не спрашивал — со страхом косился на изуродованного попутчика. Ну и хорошо. Пусть едет в Кронград, Ниову не жалко.
Гораздо сильней его заботила Исса. Её страсть к укрощению драконов гнала её на юг. А Ниову не хотелось на юг. С чего они все вдруг решили, что ему надо в Дайберг? Он не знал и не помнил Ранаяра. И конечно, не мог хотеть его разыскать. Потому что Ранаяр был братом Эргона. А он теперь — Ниов. Ниов — и никто больше.
Кронград встретил их жарой. Полоска пустошей, за которыми начиналась Белая Долина, блестела на южном горизонте. Ветра пригоняли белые пески сюда, на лесистый север. Воздух был пыльным.
На воротах Ниов за всех ответил, что они ехали к Талему и его брату. И стражники одобрительно закивали гостям своего коллеги. Правда, подозрительно скривились, прочитав документ из Дубовья. Один из Рубиновых переспросил, глядя на девушку:
— Нокард? Ты Нокард? Ты родом с Большого Юга?
За нее ответил Ниов:
— Она Сиадр. Пусти в столицу, мы занёсем запись в архив — и она станет Сиадр.
Снова сработало свирепое уродство Ниова — стражники спорить не стали. На этот раз Ниов вписал в книгу прибытия своё вновь обретенное имя — Эргон Сиадр. А поскольку это имя обросло если не легендами, то дюжиной небывалых слухов, Рубиновые не задавали лишних вопросов. Они досмотрели вещи пришедших и потребовали в реестр прибытия внести всё оружие, что было при них. С удивлением уставились на чёрные камни Иссы, но больше ни к чему не придрались.
Летние сумерки в городе — быстрые и бесшумные. Солнце просто ускользнуло за стену города и спряталось до утра. Из окна веяло прохладой. А в доме пахло едой и уютом. Исса удивлялась, как здесь принимали Ниова. Расторопная хозяйка колдовала над ужином — по-другому и не скажешь. Откуда только брались блюда! Стоило только вспомнить о жажде — тут же на стол впрыгивал пузатый графин с лимонадом. Едва Исса подумала о горячем — по столу разбежались миски с ароматным бульоном. Она смущённо глянула на Клова — тот, как и она, неловко оглядывался и молчал. Ниов с Авитом болтали без умолку. Исса за время лесного отшельничества отвыкла от такого количества людей разом, и ей было страшновато.
Хозяин лет сорока с причудливым именем Рестам напоминал добряка-великана из детских сказок. Его брат молчаливо смотрел на Иссу, и от этого ей было неловко. Ещё один Рубиновый солдат по имени Йорег несколько раз пытался с ней заговорить, но Исса отвечала односложно и всё делала вид, что крайне увлечена содержимым своей тарелки. Ниов с Авитом рассказывали о своем путешествии. Правда, Исса заметила, что они многого не договорили — о драконах, о письме в башне, о Рессе и о нападении на королевский кортеж. Без всех этих подробностей рассказ звучал топорно — получалось, что они ехали во Враний Пик, чтобы узнать что-нибудь о Ранаяре, ничего толком не нашли и вернулись в Дубовье. Про Иссу они врать не стали — рассказали как было. Потом — глупейшая история про чудесное бегство от какой-то лесной атаманши и возвращение домой. Ну, и зачем ездили, спрашивается? Хозяин не дурак, не купится. Интересно, как Ниов выкрутится.
Исса закрыла лицо рукой и откинулась на спинку стула. Её утомили голоса, люди, звуки. Хотелось тишины. Глаза слипались. Зазвенел голос хозяйки:
— Девушка только с дороги, а вы тут со своими историями да расследованиями! Идем, милая. Умойся, я воды нагрела. И отдыхать иди. А они тут хоть до утра пусть сидят, — ласковые глаза хозяйки убедили подчиниться. Жалко, что не она, а Ресса была её старшей сестрой.
Исса встала из-за стола. Мужчины тоже поднялись. Ретиллия обняла девушку за плечи и они вместе вышли на задний двор. Все снова сели за стол и продолжили свои говорливые посиделки. Только Ниов похромал следом. Ретиллия покосилась на него и с улыбкой сказала:
— Я пока принесу горячую воду. А ты с супругом побудь. Сейчас приведешь себя в порядок и спать пойдешь. Я вам постелю в комнате, где ты раньше останавливался, — кивнула она Ниову, — Только вот куда твоих двух друзей селить?
Тот устало пробурчал в ответ:
— Клов и Авит в гостиницу пойдут, у них есть деньги. Спасибо тебе, что приютила нас, хозяйка.
Ах ты, лафатум! Она же теперь жена. Исса искоса наблюдала за Ниовом — ну, и что он теперь будет делать? Ниов расслабился после дороги и самоуверенно пялился на Иссу. Когда Ретиллия ушла, он усмехнулся и обнял её за плечи здоровой рукой.
— Не бойся, — он аккуратно приблизился и едва дотронулся губами до её виска, а потом развернулся, чтоб уходить. — Я пойду в казармы.
— И оставишь меня тут одну? Я же никого не знаю. Мне страшно.
Ниов посмотрел ей в глаза обжигающим взглядом и издевательски спросил спокойным тоном:
— Мне остаться? Тогда ты больше не сможешь приручать драконов.
Несколько секунд она приходила в себя от этой наглости. А потом гневно процедила:
— Спокойной ночи.