В ответ ей, конечно же, хотелось услышать что-то о её новом наряде. Она видела по его лицу, что ему нравится. Но надо было, чтобы он сказал. А он всё стоял и глотал губами воздух. Ниов подал ей руку и сиплым голосом произнёс:
— Пойдем?
Так и не дождавшись комплиментов, Исса взяла его под руку. Попрощавшись с хозяевами, они вышли на улицу. Их уже ждал экипаж с тёмно-синими плотными пологами с позолочеными подзорами. Удивительно, но он отчего-то был для Иссы напоминанием о далёком Большом Юге.
Изысканный приём «только для своих» оказался на поверку пышным сбором всей городской знати. Вокруг было много людей — Иссе казалось, они все как сговорились и пялились только на неё. Она осознанно понимала, что, наверное, ей это только кажется, и что всё это просто потому, что она отвыкла бывать в высшем обществе. Да и не слишком к этому стремилась, если по правде. Поэтому, чтобы отвлечься, девушка старательно изучала напольную мозаику, лишь бы не смотреть никому в глаза. Аккуратный небольшой дворец, такой почти кукольный снаружи, изнутри казался гораздо светлее и просторнее. Пахло цветами и сладостями. Исса вцепилась в руку Ниова, боясь потеряться в толпе.
— Смотри, вон Йорег Гурд.
Исса впервые с тех пор, как зашла в зал, подняла глаза. Она смотрела, куда указал Ниов и выглядывала своего нового знакомого. Глаза сразу без труда выхватили ало-коричневую парадную форму Рубинового среди синих и зеленых оттенков, которые носило большинство гостей. Приблизившись, он сказал:
— Ниов, хорошие новости. Пылевые на Юге сменились неделю назад. Сегодня ждём смену домой. Они должны успеть на пир и салютовать принцессе.
— Ну… и что? — безразлично пожал плечами Ниов.
— Там твой дядя, Ниов. Глупо теперь звать тебя Ниовом, — он улыбнулся. Исса молча слушала, но не до конца понимала. Ниов тоже озадаченно уставился на друга. — Твой дядя Эрдиф — Пылевой Волк. Помнишь, я говорил тебе. Так вот, он сегодня возвращается с южной смены. Он не был в столице два месяца.
Ниов кивнул. Исса тревожно спросила:
— Ты не рад?
— Я не знаю. Я не помню его.
Исса снова уставилась в пол. Трудно было понять потерявшего память. Сам он утверждал, что ему безразличны были все — брат, дядя, а разом с ними — и Нилия, которую он когда-то любил. Чего ж он тогда так рвался на этот праздник?
В один момент зал притих. Глашатай в нелепой попугайской форме представил гостям Нилию Кронос, пройдясь вначале по всем её титулам, а потом и по всем её прелестям вперемешку с пожеланиями долгой и счастливой жизни. Исса плотно сжала губы и со всей серьёзностью ждала, когда же перед ней предстанет соперница.
Окутанное голубыми шелками создание вплыло в зал. Юная красавица с белыми орхидеями в прическе сразу приковала взгляды и одиноких, и семейных мужчин. С ней был владыка Летислав Кронос. В трёх шагах от неё неловко переминался с ноги на ногу молодой человек, чьи светлые волосы выдавали северную кровь.
Ниову было скучно, и он не скрывал этого. Рядом в ухо тараторил Йорег, то и дело кивком указывая на очередного гостя и разом вываливая все сплетни о нём. Ниов запутался в именах и датах, которые были ему, может, и полезны, но не слишком интересны. Девушки и дамы вокруг сбивались в кучки и щебетали о прическах и платьях. Только Исса стояла рядом и зыркала по толпе глазами волчонка, ни с кем не заговаривая. Ниов ждал, когда уже пригласят за стол. Он был не голоден, просто хотелось, чтобы Йорег и Исса, наконец, занялись чем-нибудь подобающим, хотя бы едой.
Когда появилась Нилия, Ниов насторожился — что еще способна выкинуть влюблённая принцесса? Вдруг она атакует его прямо здесь? Но вокруг неё всё неуклюже кружил северянин — тот самый северянин, которого он уже встречал в лесу в очень неблаговидных обстоятельствах. Догадка Ниова подтвердилась — его представили как жениха Нилии.
Тут он вспомнил, что беспокоиться нужно совсем о другой женщине: при виде принцессы Исса вцепилась крепче в руку Ниова. Все смотрели на Нилию. А он смотрел на Иссу. Взгляд, поигрывание плечей, бьющаяся жилка в основании шеи, наклон головы — всё в ней напоминало львицу за секунду до броска. Ниов высвободил руку и обнял жену за плечи — кажется, даже не для того, чтобы успокоить, а для того, чтобы успеть среагировать, если этот бросок львицы всё же состоится.
Исса беспокоила его. За те несколько дней, что она была в столице, она ему вывернула наизнанку все нервы. В лесу она была — покорная трепещущая травинка. А в Кронграде — злобный кусачий волчонок. Он устал от жены. То она бессильно плакала, то надменно игнорировала Ниова, то скандалила из-за дня рождения Нилии — это всё раздражало. Она меняла эмоции быстрее, чем Ниов успевал на них реагировать. Вот и сейчас от неё можно было ожидать чего угодно.
Ниов с облегчением выдохнул, когда Исса без сюрпризов дожила до угощений, и Йорег тоже наконец занялся блюдами. Исса напряжённо ковыряла вилкой, косясь на принцессу. Благо, их разделяла дюжина гостей. Ниов решил разрядить обстановку. Он наклонился к самому уху Иссы и сказал:
— Ты в этом платье самая красивая.