Исса с трудом нашла среди корсетов и шелков простое льняное платье без прикрас. Ей уже надоели тугие тесёмки и сложные лифы — хотелось простоты и удобства. Она уловила в глубине души нотки ностальгии по временам в доме Ретиллии. Там ей не надо было быть на виду, можно было одеваться и вести себя без причуд и притворства. Удивительно, но там она чувствовала себя защищённее, чем здесь, дома.
Заметив на террасах Клова, принцесса тихо, почти прокрадываясь, направилась к нему. Её здесь не ждали. Зато ждали Ниова и Авита. Девушка успела приметить это их негласное место сборки. Её почему-то никогда не звали. Будто оберегали. Иссе подумалось было, что это Ниов запрещал впутывать Иссу в любые разговоры и интриги. О чём они секретничали без неё?
С невозмутимым видом Исса поздоровалась с северянином и села на скамейку, скрестив руки. Всё равно не уйдет, пока не дождется тех двоих. Клов молчал. Пауза была неудобной. Через минутку-другую показался Авит. Вежливо поздоровавшись с девушкой, он глянул на приятеля, округлил глаза и повел бровями в её сторону. Тот пожал плечами. Иссе даже доставляло удовольствие то, как она внесла беспорядок в их мужскую компанию.
— Что? — с вызовом спросила она, глядя на Авита.
— Госпожа Исса, — поклонился Авит, — мне кажется, Ниов не одобрит…
— Ниов одобрит! — отрезала Исса. — Я уже обсудила с ним всё вчера ночью.
Исса с блаженным удовольствием наблюдала, как Авит растерянно пытается догадаться, что она имела в виду.
Вчера в библиотеке, пока Ниов, сбежав с обеда, шатался по вечернему Дайбергу, Исса, Авит и Клов сидели в библиотеке и рылись в словарях.
Авит шустро и прозорливо находил именно то, что нужно. Большая часть того, что вообще можно было найти о драконах, была на древнедайбергском. Этого языка Исса, да и большинство современных дайбергцев, не знали. Он остался языком чернодухинь — странной, загадочной секты укротительниц драконов.
Одно было не ясно ни Авиту, ни даже самой Иссе: почему травники Дубовья так боялись её и называли колдуньей и чернодухиней? Разве чернодушие — это не навык укрощения драконов? Но в Обители Аварта так, похоже, называли всех, кто мало-мальски владеет природными силами.
Там, на Севере, это давно утрачено.
А на Юге всё ещё рождались те, у кого в крови были особые способности.
Причём же тут драконы?
Авит нашёл вчера в одном из манускриптов, что драконы причастны к чернодухам и имеют с ними какое-то родство.
Они пока мало поняли из всего этого — потому Исса и рвалась попасть к ним сама, чтобы выяснить, что можно сделать с ранами Ниова. Ведь ей как-то удалось вытащить его из Леды и оказать ему первую помощь! Здесь, на Юге, она чувствовала особую связь между той историей, затеянной дядей Каррамом и тем несчастьем, что приключилось с Ниовом во Враньем Пике и потом в Леде.
Особую связь…
Особую связь между родом Нокард и рвущимся во Враний Пик Эргоном Сиадром.
Особую связь, предопределённую звёздными предками.
Особую связь, которую Исса уже не вырвет из сердца.
Иссу резко выдернули из её странного оцепенения: наконец показался Ниов. У всех троих — Клова, Авита и самой Иссы — просто взлетели брови и отпала челюсть от увиденной картины.
Он вёл за руку Мирту — девочку, которую Исса видела ещё маленькой в свой прошлый визит к отцу. Раньше она тёрлась где-то на кухне, а теперь стала часто появляться во дворце. Она была одной из тех рабов, которую отец отдал в распоряжение Ниову вместе с частью замка в благодарность за спасение дочери. Странное зрелище: следом за ними тащился Перивс, гневно костеря и проклиная Ниова и выкрикивая оскорбления. Ниов смотрел прямо, не замечая ругани Перивса, а смуглая девочка то и дело опасливо оборачивалась на наследника. Исса вскинула брови, гадая, что происходит. Ниов приблизился и даже не поздоровался. И не удивился увидеть здесь Иссу. Просто по-хозяйски распорядился:
— Хорошо, что ты здесь. Забери её.
Девочка тут же выдернула руку от Ниова и спряталась за Иссой. Перивс встал перед сестрой и с вызовом продолжил:
— Ну, ты хоть не сходи с ума. Дай её сюда.
Ниов вмешался:
— Нет! Цедрог мне выделил рабов. Теперь они мои. Хочу — и забираю её.
Исса по-прежнему не понимала, как так вышло, что тихая Мирта переполошила их обоих.
— В чём дело? — требовательно спросила Исса.
Толку никакого — докричаться до них обоих было невозможно.
— Явился тут, теперь грабишь казённое имущество. Тоже мне, спаситель припёрся. Ты откуда вообще взялся, урод?
— Чтоб я больше не видел, как ты над людьми издеваешься!
— Да какие это люди! Вали на свой Север, шерстолапье отродье. И там права качай. Отдай мне девку, она всегда была моя.
Кулаки Ниова и Клова сжались. Авит — глупый мальчишка! — невпопад завел дипломатию:
— Сударь, закройте рот и смиритесь. Это не ваша личная рабыня.