«Сударь» долго не думал — Авит получил кулаком в нос. Северяне переглядывались: они опасались отвечать кулаками — потом не докажешь, что драку наследник затеял первым. Зато Иссе было нечего бояться. Поэтому она подошла и с размаху влепила старшему брату звонкую пощёчину. Ниов оторопело глянул на супругу, отчего Иссу даже захлестнула гордость.
— А ну, хватит. Мог бы хоть из уважения к памяти мамы заткнуться и не скандалить по поводу рабов.
— Мать была такая же! — скривился тот.
Пока Исса подбирала слова в ответ на хамство, Клов быстро сказал Ниову:
— Она твоя? Цедрог тебе подарил её? А ты теперь подари её Авиту. Быстро. Сейчас же.
Ниов кивнул. Исса всё ещё не понимала, в чём дело. Передарить рабов — дело одной секунды и пары свидетелей. Это вам не брак с Иссой посреди дубовой рощи. Ниов выхватил руку Мирты и подтолкнул безвольную девочку к Авиту. Глянул с вызовом на Перивса:
— Она теперь принадлежит ему. Я дарю её ему! Иди отсюда, сударь кронпринц. Не скандаль с чужестранцем — до войны доведёшь, — с хитринкой в голосе добавил он.
Это был почти вызов. Клов скрипел зубами, Ниов сжал кулаки. Девочка тряслась за спинами у Иссы и Авита. Перивс окинул северян взглядом. Авит, в отличие от Ниова, не был в родстве с семьёй Нокард, и отбирать у него рабыню — значило выходить за рамки семейной ссоры и развязывать международные распри. Перивс решил не связываться — развернулся и сплюнув, ушёл. Исса подождала, пока он уйдёт подальше и они останутся без лишних ушей, потом повернулась к Ниову, глянула ему прямо в глаза и требовательным тоном спросила:
— Что происходит?
Девочка уже вовсю плакала. Тогда Исса не стала дожидаться объяснений от этих грубиянов, а молча взяла её за руку и повела ко входу в своё крыло. И напоследок наградила Ниова очередным гневным взглядом. Ничего себе утро! Она даже устала.
Наконец умытая и такая же уставшая Мирта успокоилась и уснула на кровати у Иссы. Тогда она заперла комнату и вышла к своей строптивой северной троице.
Её просто распирали эмоции, противоположные всему тому, что было между ней и Ниовом прошлой ночью. Невпопад пришёл в голову Ранаяр и то, как он таскался за Нилией. И жаловался Иссе на свои любовные неудачи там, на Севере. Вот оно — Исса словно за хвост поймала нужное воспоминание. То самое чувство. Ревность.
Посмотрела на Ниова, почти не пытаясь скрыть всё, что в ней взыграло. Сейчас вообще было всё равно, что он подумает. Твёрдо и сосредоточенно повторила вопрос, заданный ещё там, в саду:
— Ниов, что это значит? Ты вчера… А сегодня ты хотел…себе рабыню?
В голове у Иссы проносились самые отвратительные мысли.
— Эта рабыня — одна из тех, что Цедрог выделил мне в благодарность за тебя. Твой брат заявлял на неё права.
— И что же? — её даже не заботило, что это выглядело, как нормальный семейный скандал.
— У него же целый Дайберг рабов, зачем ему именно эта девочка? — спросил Клов. Исса покачала головой: этот мальчишка как будто вчера родился. Её догадки подтвердил и Ниов.
— Я перехватил её у Перивса, когда она плакала, а тот тащил её к себе в комнату. Как ты думаешь, зачем? — Ниов перевел взгляд с Клова на Иссу, и виновато опустил голову. — Прости меня, моя принцесса. Я не должен так поступать с твоим братом.
— С братом?! А я… Или тебя привлекают только рабыни? — понесло Иссу. Она вроде бы краем сознания понимала, что несёт чушь. Но одна мысль о том, что кто-то ещё мог занять мысли Ниова, привела её просто в драконье бешенство.
Поэтому, когда Ниов отвёл её в сторону подальше ото всех, обнял за плечи и зашептал на ухо объяснения, она даже была ему благодарна. Сама она бы не справилась.
— Что ты там себе удумала, я даже представлять не хочу. Но если ты ещё хоть раз устроишь такую сцену… Драконы её не подпустят! Да к лафатуму драконов! Ты моя жена.
Его тихий голос звучал просто пугающе бешено. Он стоял и загораживал её ото всех, не размыкая рук. А она злилась на него — и на саму себя.
Они вернулись к Авиту и Клову. Те переглядывались и качали головами. Всё происходящее было каким-то безвыходным, беспросветным сумасшествием. Наконец, Ниов внятно объяснил. Перивс тащил к себе девушку из крыла, где теперь жил Ниов. Цедрог ему с королевского плеча вроде как «подарил» рабов его крыла в благодарность за Иссу. А Перивс с этим не смирился.
— И как ты собрался её освобождать? — с горечью в голосе спросила Исса. Она уже немного пришла в себя. Усилием она всё стряхивала с себя наваждение прошлой ночи и пыталась думать о деле.
Клов возмутился:
— Она же ещё ребенок! Как она может быть рабыней?
Мальчишка, неисправимый мальчишка! Авит разумно заметил:
— Пусть она остается как будто моей рабыней: нам ведь нужен свой человек из рабов, если мы хотим их освободить.
— Ты подставишь эту девочку под удар? Её же убьют, если что-то заподозрят, — заступился за рабыню Клов, и добавил, — А заодно потом и нас.
Исса выдохнула и горько обратилась к нему: