– Нел, мне до сих пор непонятен мой статус. Не почётная гостья, это ясно, но и на пленницу мало похожа. Ладно, Шен не может разобраться со своими мотивами, однако есть его родители, семья, друзья… слуги в конце концов! Кто я для них?
Он очень не хотел отвечать, это было видно. Но мой требовательный выжидающий взгляд не оставил ему выбора.
– Льена Юлика, все во дворце уверены, что вы – любовница лоу. По их мнению, иначе имперка не стала бы помогать врагу.
– И что, княжескую чету устраивает, что их сын притащил из империи постельную игрушку?
Нел порывисто шагнул ко мне:
– Прошу вас, не называйте себя так. Это звучит отвратительно.
– Вещи следует называть своими именами, Нел, это здорово упрощает жизнь. А я хочу понять, кого мне следует опасаться в первую очередь: разгневанного князя, недовольной княгини, ревнивой невесты? Или же предыдущих любовниц Шена, которые мечтают выцарапать мне глаза?
– Вы так говорите, словно их сотни! – горячо вступился за господина Нел. – Всего-то три за всё время, и с последней лоу расстался полгода назад! Да и не было у него раньше серьёзных отношений, он же прекрасно понимает, зачем сдался девушкам.
Слово «раньше» болезненно кольнуло, но смысл фразы перевесил.
– И зачем же? – я вскинула бровь.
– Любовница сына князя – это престижно и выгодно. Лоу щедр, делает дорогие подарки, а потом даёт такие откупные, что девушки всю жизнь могут не работать.
– Нел! – я рассмеялась, звонкое эхо прокатилось по залу. – Так князь с княгиней меня обожать должны! Я же ведь Шену ничего не буду стоить! Ни подарков мне не надо, ни откупных! Сама приплачу, лишь бы опустил!
Мой спутник отвёл взгляд.
– Льена Юлика, в вашем случае откупные были бы предпочтительнее. Только кому их платить – большой вопрос. Вы не возьмёте, а лоу не отступится.
– Вам не кажется, что вы делаете из мухи слона? – сердито спросила я.
– Мне кажется, что я единственный правильно оцениваю происходящее, – Нел по-прежнему на меня не смотрел. – У нас осталась библиотека, льена Юлика, и затем наступит время обеда. Или вы устали и желаете вернуться к себе?
– Я желаю в библиотеку, – поспешила сказать, пока он не передумал. – А мне можно будет взять с собой несколько книг?
– Разумеется.
Библиотека не произвела на меня такого впечатления, как музей или картинная галерея. Миллионы книг поражают воображение только в том случае, когда ты видишь подобное впервые. Мне повезло посещать и императорскую библиотеку в Скироне, и закрытые архивы Третьей службы. Заинтересовали книги по истории островов, я уже потянула к ним руку, но вовремя вспомнила, что якобы не знаю языка. Пришлось сделать вид, мол, привлекли картинки, а выбрать романы на кергарском, которых было не так уж и много, да и содержание оставляло желать лучшего. Ладно, дорогу я запомнила, как-нибудь наведаюсь без провожатых. Не будет же Нел ходить со мной постоянно.
Обратно мы возвращались в молчании. Нел явно сказал больше, чем собирался, а я услышала вовсе не то, что меня успокоило бы. Одно стало ясно: нужно быть начеку и постараться не попадаться на глаза никому из семейства Шена. Обед уже ждал нас. Я с трудом осилила суп с моллюсками и непривычной кисло-острой приправой и вяло поковырялась в тарелке с салатом, вытаскивая оттуда креветки. Нел поглядывал неодобрительно, но ничего не говорил. Сам он ел быстро и аккуратно, как человек, привыкший не тратить время понапрасну. Его вифон тихо звякнул в кармане, когда служанка убирала посуду. Нел прочитал сообщение и поднялся.
– Льена Юлика, лоу меня зовёт. Могу ли я рассчитывать на ваше благоразумие?
– Вы вроде выяснили, что я не похожа на безрассудную девицу, – преувеличенно обиделась я.
На этот раз он не поддержал игру. Коротко кивнул и вышел. Служанка тут же растеряла сноровку, зачем-то начала переставлять тарелки и время от времени бросала на меня жадные взгляды исподлобья. Я невозмутимо взяла книгу и устроилась в кресле. Повышенное внимание девушки не раздражало, а забавляло. Было интересно: что ещё она придумает, чтобы задержаться в комнате? Протереть стол – сделано. Проверить мусорную корзину, поправить и без того идеально заправленное покрывало, пошуршать чем-то в ванной… Улыбку я спрятала за книжным разворотом и заставила себя читать.
Когда я в следующий раз оторвала голову от книги, служанка уже ушла. Я прихватила подушку с кровати и перебралась из кресла на широкий подоконник. Роман – довольно интересный, надо признаться, – захватил меня полностью. В нём описывались отношения между островами и архипелагом, и многие факты были неизвестны в империи. Из-за этой увлечённости я не сразу заметила, что не одна в комнате. Княжна Элойя наблюдала за мной с брезгливой гримаской, совершенно не вяжущейся с прелестным обликом. За княжной чинно выстроилось пять или шесть девушек – их я уже видела вчера на пристани. Они держались несколько поодаль и хранили гордое молчание.
