Из всех регалий власти, унаследованных от предков-основателей, нет ничего важнее стула. Ашанти верят, что в стуле находится кра — дух его почившего хозяина. Король никогда не садится на самый главный стул — Золотой стул, — потому что это и есть подлинный правитель, через посредство которого действует дух народа. Как представитель предков, король полубожествен. На ногах его всегда должны быть сандалии, чтобы он не загрязнил ноги телами погребенных в земле мертвецов, которых не должна коснуться его нога.
Золото — это его личный металл, а золото — это символ солнца. Все золото в стране, как и власть, принадлежит королю, но как власть, так и золото только отданы ему па вечное хранение. У короля обычно была особая полиция, которая могла конфисковать на рынке любой кусок золота, упавший на землю, ибо это говорило о неуважении к золоту и безответственности его владельца, и золото возвращалось в государственную казну. Если золото — символ солнца и короля, то серебро — символ луны и королевы-матери. Богатая символика ашанти служила той прочной моральной силой, которая способствовала сохранению порядка и социальной ответственности правителей и подданных. Этой же цели служили и ритуальные запреты и обязательства. Чтобы сократить до минимума возможность злоупотребления властью, правители делегировали другим некоторые свои полномочия, связанные с определенными духами предков (и тогда эти полномочия становились наследственными), или же передавали их по своему усмотрению лицам, зарекомендовавшим себя особыми заслугами.
Королевство Бенин в дельте Нигера возникло примерно в XIII в. и достигло расцвета в XV в., как раз в то время, когда его открыли португальцы. Дельта Нигера состоит из огромного множества протоков, уходящих примерно на 100 миль в глубь континента и тянущихся на 250 миль вдоль побережья. Эта сеть рек и каналов помогала общению внутри королевства и способствовала торговле с Севером. Бенин возник в результате завоеваний, и им правила плеяда воинственных королей, двор которых в городе Бенин, судя по португальским рукописям, был наиболее пышным во всей Западной Африке.
Одним из важнейших ремесел было бронзовое литье, вероятно занесенное из Ифе, и бронзовые изделия привилегированной гильдии ремесленников считались самыми ценными в религиозном и светском искусстве Бенина. Священный король — оба — был организующей политической силой, определявшей всю жизнь государства, только он мог давать заказы на изделия из бронзы и распределять их. В руках обы был полный контроль над государством. Он был верховным судьей и решал вопросы жизни и смерти, хотя в некоторых случаях его власть ограничивали, а решения смягчали советы и суды низшей инстанции. Во многих случаях решения обы должны были утверждаться его советом.
В королевстве существовала высокоразвитая политическая иерархическая система чиновничества. Чиновники занимались сбором податей, организацией государственных работ, набором солдат для военной службы, издавали законы и отправляли правосудие по всей территории. Администраторы получали свои права непосредственно от короля, а на более низком уровне — oт вышестоящих чиновников. Администраторами становились или по наследству или по рекомендации высших чиновников. В целом политическая организация Бенина была крайне личной и партикуляристской. Наследственные посты раздавались или по принципу родства или в результате расположения обы к тому или иному человеку, причем он руководствовался верностью человека, его поддержкой или его способностями.
Сложная и высокоразвитая политическая структура была достаточно гибка, чтобы постоянно поглощать более мелкие государства. Бурная торговля, местные рынки, ремесла и городские центры — все это свидетельствовало о динамизме, столь характерном для этих традиционных западноафриканских королевств.
Бурный рост королевств Бенин, Ашанти, Дагомея и Ифе вел к возникновению городов в Западной Африке. Такие города, как Бенин, Кумаси и Ошогбо, насчитывали свыше 30 тысяч жителей и были центрами всей политической, религиозной и экономической деятельности. Они были не только столицами королевств, но и крупными торговыми центрами, чем и объясняется их особое значение. Большинство городских центров находилось или на побережье, или в важных речных и караванных перевалочных пунктах. Что касается социальной сегментации, то эти города были неоднородны, и в них имелись жилые и торговые районы.
Социальная и экономическая сегментация в городах часто выражалась в существовании групп, напоминавших тайные общества и похожих на гальдии, которые регулировали деятельность и жизнь своих членов. Для организационной структуры тайных обществ характерны обряды инициации и определенные мифы, помогавшие сплочению их членов. Влияние этих обществ было весьма сильным (оно остается таким и сейчас), ибо они осуществляли функции контроля и как бы символизировали членство в еще одной социальной группе, которая объединяет людей в экономической и политической сферах.
