Священные общества играют важную роль в жизни народа менде в Сьерра-Леоне, а также соседних этнических групп — темне, шербро и гола. Два основных священных общества менде, занимающихся общим обуучением молодежи, это Поро — для мужчин и Санде — для женщин. Инициация обычно проводится в момент достижения половой зрелости, и как мужчины, так и женщины проходят сцециальную подготовку. В этот период молодым мужчинам внушают принципы культуры менде, учат обычаям, законам, а также таким занятиям, как земледелие, ремесло, пение и танцы. Женщин в этот период обучают домоводству и этикету.
Период посвящения сопровождается тайными ритуалами, и ему придается магическо-религиозная окраска. Эмоциональную связь человека со священным обществом подчеркивают обряды, изоляция, обрезание для мужчин, а в былые времена — и обрезание клитора у женщин. Посвящаемые приносят клятву хранить обряды в секрете, а сверхъестественный и таинственный характер обряда должен подчеркнуть не только духовную природу общества, но и важное место его в жизни менде. О политическом значении общества можно судить по тому, что оно оказывает решающее влияние на законодательство и торговлю и без его помощи нельзя выйти на политическую арену.
У менде есть и другие священные общества — Хумои и Нджайеи. Первое регулирует половые отношения и поведение в обществе, а второе занимается лечением душевнобольных. Членство в обоих обществах наследственное или же в них вступают с помощью инициации. Хумои следит за строгим соблюдением правил половых отношений, например за запретом на половые отношения между родными по линии мужа или жены и на кровосмешение. Как Хумои, так и Нджайеи занимаются лечением, так как считается, что большинство болезней — результат нарушения общественных или религиозных правил.
В многочисленных функциях, которые выполняют тайные общества, прослеживаются два главных представления: священные общества священны потому, что они являются главным орудием распространения культурных ценностей и идеологии, присущих только этой группе, и потому, что они создают иерархическую систему статусов, представляющую трамплин к политической и религиозной власти. Они также могут быть тайными, потому что окружены сложным символизмом и системой обрядов. Они подчеркивают всю важность установившихся культурных традиций и создают тесную эмоциональную связь с ними и в то же время предоставляют возможность для видоизменения этих традиций. Благодаря своему священному характеру и иерархической системе статусов общества способны осуществлять политический и религиозный контроль[38].
Весьма распространенную форму символизма в Африке мы обычно именуем общим названием тотемизм. Тотемический символ имеет примерно то же значение, что и геральдика в Европе, — он помогает различать отдельные семейные группы по их происхождению и статусу. Тотемическими символами могут быть животные, птицы, а иногда рыбы и растения. В лесных районах Западной Африки, как и в других местах, государства тоже приняли определенные тотемы, взятые из мира животных.
Леопард и лев Дагомеи, змея народа бага, антилопа саванных бамбара, птица-носорог сенуфо — все это символы единства в условиях многообразия. Такие символы изображали не только на национальных алтарях или на королевских регалиях, но и в обычной резьбе по дереву, на домашней мебели и утвари, с тем чтобы понятие единого государства было донесено до каждого скромного жилища.
Тотемическая система доходила до каждого жилища и потому, что у каждого клана и линиджа был собственный тотем, а человек мог признавать своими несколько тотемов, так как при различных обстоятельствах имел значение и определенный тотем. Этим путем каждый житель государства мог точно установить свое место в обществе, дистанцию, отделявшую его от других людей с иным общественным положением, степень кровнородственных отношений, и тем самым люди могли относиться друг к другу с надлежащим уважением и соблюдать предписанные обязательства. Люди понимали, что они принадлежат к различным группам, но в то же время связаны воедино одной системой верований и поведения.
