Древнее государство Гана — первое крупное королевство Западной Африки — возникло в IV в. Оно появилось как небольшое государство и процветало благодари своему географическому положению на транссахарском торговом пути. Центр государства находился на полпути между побережьем и пустыней Сахарой, между реками Нигер и Сенегал, далеко к западу от того места, где расположена современная Гана. Столицей древнего королевства был Кумби. Город выполнял роль посредника в торговле между Северной Африкой и прибрежными районами и к XII в. стал крупнейшим городом Западной Африки.
Укреплялось политическое влияние королевства, поглощавшего соседние государства, и здесь впервые в Западной Африке началось резкое расслоение населения, появилась высокоразвитая бюрократия и централизованная и единая система правления с очень сложной системой налогообложения и военной организацией, что способствовало росту могущества государства[36].
Богатство накапливалось благодаря налогам на торговлю, а золото было главной статьей экспорта. Король полностью контролировал добычу золота и регулировал его производство, чтобы добиваться подходящих цен. В XI и XII вв. Гана подвергалась нападениям со стороны берберов и фульбе.
В эпоху политического хаоса XII в. народ мандинка из небольшого соседнего государства Кангаба на реке Нигер стал преемником развалившегося королевства Гана. Мандинка тоже занимались торговлей золотом, но в меньших масштабах. Когда у власти находился мусульманский император маиса Муса, мандинка прибрали к рукам один из самых крупных районов добычи золота, и возникла империя Мали[37]. Манса Муса расширил к северу сферу своего контроля и управлял огромной территорией из столицы Ниани. А в конечном счете судьба империи Мали была та же, что и Ганы. К XV в. территория государства Мали была намного больше империи Гана, поскольку его экспансия направлялась на север, где оно поглотило сахарские торговые города Дженне, Томбукту и Гао. Такой обширной территорией было трудно управлять из одного центра, и начали откалываться отдельные районы, которые не видели больше пользы в том, чтобы оставаться частями империи.
Третьим древним королевством Западной Африки было Сонгай, население которого сосредоточивалось вокруг торгового города Гао на реке Нигер. Во время продолжавшегося распада Мали государство Сонгай под умелым руководством сонни Али начало расширять сферу своего политического контроля. К XVI в. оно контролировало огромную территорию — от того места, где находится современное Мали, до нынешней Нигерии — и поглотило еще два больших города на реке Нигер — Томбукту и Дженне.
В конце XVI в. в Сонгай вторглись с севера мавры, и империя зачахла. Именно в это время произошли изменения и в характере торговли: место золота, соли и слоновой кости заняли рабы, которых продавали на берегу Атлантического океана.
Королевства Гана, Мали и Сонгай просуществовали свыше десяти столетий и охватывали всю территорию Западной Африки. Своим расцветом они во многом обязаны географическому положению, ибо только благодаря этим королевствам с естественными запасами золота и слоновой кости стала возможной успешная торговля с Севером. На их примере мы видим, как начиналось расслоение общества, появилась аристократия и централизованная система правления с высокоразвитой бюрократией. Как и во всех крупных королевствах, население этих западноафриканских государств несло определенные тяготы — налоги, подати, военную службу, — но все же подпавшие под их контроль различные культурные группы почти полностью сохранили свою социальную структуру и многие аспекты самобытной культуры. Королевства не навязывали ассимиляцию, снисходительно относились к плюрализму и только требовали политической лояльности и в некоторых случаях верности исламу.
Торговля тоже играла важную социальную роль, способствуя распространению произведений культуры, обычаев и идей. В Гане, Мали и Сонгай усложнялась политическая и административная система, но одновременно шла эволюция и материальной культуры, например архитектуры, в частности в крупных городах Кумби, Ниани, Дженне, Томбукту и Гао. Развивались новые идеи и науки, причем главным центром их был Томбукту, который в пору расцвета империи Сонгай стал одним из величайших центров исламской науки.
Священные общества — повсеместное явление в Западной Африке, они есть у всех народов от Сенегала до Камеруна. Эти общества осуществляют социальный контроль, регулируют поведение людей, обучают их и помогают сохранять традиции.
