Когда до крепости оставалось всего несколько минут и один поворот, мы остановились. Как и в случае с Темнолесьем, я не собирался въезжать внутрь крепости через главные ворота на огромном волке. Не стоит лишний раз нервировать людей без нужды. Фрэки с Азгеросом отправились в татуировки, а я вновь оказался на спине фантомного скакуна.
Пустив полуреальную лошадь в галоп, я направился к единственным видимым воротам крепости.
Приближаясь к твердыне, что строилась для защиты от вторжения через Тёмный Портал, если такое случится вновь, я смог оценит её состояние. Судя по всему, закончили возводить её недавно, не более пары лет назад, вот только это не уберегло некогда белоснежные стены от сурового климата, а в особенности, от всякой зеленокожей живности.
Под стенами крепости виднелись остовы осадных орудий и множество не похороненных скелетов, тогда как сами стены несли на себе следы многочисленных штурмов. Местами камень скололся, местами почернел от копоти или пролитой крови. Весёлая тут, наверно, служба.
— Эй, — заставив коня встать на дыбы, помахал я рукой единственному стражу на воротах, — пустите на ночь!
— Ты кто такой⁉ — выставив напоказ заряженный арбалет, спросил он, — И что здесь делаешь⁉
— Зовут — Эрик, а прибыл я сюда обследовать Тёмный Портал!
— Ты — псих! — констатировал страж, — В любом случае, жди коменданта, он решит, что с тобой делать.
Комендант оказался на диво резвым и уже через несколько минут оказался в надвратной башне. Подозрительный взгляд сурового мужика с седыми усами, я почувствовал сразу.
— Мне тут сказали, что к нам в гости кто-то приехал, — неспешно начал комендант, — да ещё в столь поздний час. Добрые люди к ночи в гости не приходят, особенно в Выжженных Землях.
— Была бы моя воля, — ответил я ему, — я бы дома с семьёй сидел, да детей нянчил.
Понимая, что лучше сразу выложить все козыри, особенно когда они совсем скоро станут полностью бесполезными, я извлёк из сумки охранную грамоту.
— Вот оно как, — как-то рассмотрев кусок пергамента в моей руке, комендант огладил усы, — интересное, наверно, чтиво?
— Очень, но издалека ведь ничего не разобрать.
— А ты подкинь мне, бумажку то, а я тут её и почитаю.
— Да я её тебе сам в руки передам, ты только подожди немного.
Стоило мне раскрыть крылья, как арбалетный болт попал в фантомного коня, отчего тот начал растворяться. Не теряя времени, я быстро взмыл ввысь и уже через несколько секунд стоял перед комендантом, протягивая ему грамоту.
— Так, видно? — усмехнувшись, спросил я, игнорируя опасно поблескивающие наконечники копий.
— Видно, — быстро справился с шоком он, — хм, — найдя нужные печати, комендант немного расслабился, — всё нормально, это не шпион и не культист.
Авторитетное мнение командира тут же расслабило солдат, тут же опустивших оружие.
— Значит, его величество, хочет проверить Тёмный Портал? Ладно, моё дело маленькое, следить за тем, чтобы оттуда ничего не полезло. Эрик, да? Идём со мной, поговорим в моём кабинете. Остальные, вернуться на посты, увижу кого-то спящим — лично плетей всыплю.
В кабинете коменданта, меня не только угостили холодным мясом и кислым вином, но и начали расспрашивать о моей конечной цели. Пришлось немного приврать, что его величество обеспокоен сообщениями о засилье демонов и активизации орков на севере, вот и решил послать мага проверить то, что объединяет оба этих фактора.
Не найдя противоречий, комендант сделал вид, что поверил мне, приказав выделить койку и поставить на довольствие. От последнего я отказался, уверив, что объедать я их не намерен. Спросив, что делать с тушей лошади у ворот, старый вояка был сильно удивлён, узнав, что лошадь та была ненастоящей. Впрочем, появление коня прямо у него в кабинете быстро развеяло все его сомнения.
— Вот он, Тёмный Портал, — указал вдаль комендант крепости Стражей Пустоты, — цвет за последние полгода не менял. Не понимаю я, зачем проверять то, что и так в порядке?
— Чтобы в один прекрасный день, — отхлебнул я медовухи из кружки, — оттуда не полезло то, что сметёт сначала крепость, а потом и Штормград.
— Эх, ну я тебя предупредил, — развёл руками комендант, — около портала орки злее обычного, да и демоны периодически встречаются. Если попадёшь в передрягу — на нашу помощь можешь не рассчитывать.
— Понимаю, — распахнув крылья, я сделал несколько пробных взмахов, подняв тучу пыли, — но можете не беспокоиться, за себя постоять я умею.
— Удачи тебе, парень, — произнёс комендант, глядя мне в спину.
Планируя вниз, я смотрел на проносящиеся подо мной пейзажи, если можно так назвать огромную равнину, покрытую костями и остатками сгоревшей древесины. Как я читал, когда-то здесь был густой и полный жизни лес, теперь же лишь песок и камни.
Лететь до Тёмного Портала я решил по той причине, что добираться по земле до него было бы слишком долго. Орки и прочие твари действительно кишели подо мной, а пробиваться с боем было не в моих интересах. Накинув сверху ещё и Высшую Невидимость, до места назначения я добрался не встретив никакого сопротивления.
